L'avenir des robots en Europe pourrait commencer dans les articulations

La course aux robots humanoïdes ressemble, à première vue, à un nouveau tour de victoire pour les logiciels, l'intelligence artificielle et la parade habituelle des start-ups rutilantes. Regardez de plus près et le tableau est moins glamour. Ces machines dépendent toujours d'anciennes vertus industrielles : moteurs, réducteurs, roulements, capteurs et mécanique de précision. C'est là que l'Europe, pour une fois, pourrait encore avoir quelque chose d'utile à vendre.

La Chine est déjà loin devant en termes de livraisons. Au premier semestre 2026, environ 19 100 robots humanoïdes ont été expédiés dans le monde, et 97 % provenaient de Chine, selon Smart Analytics Global. Les chercheurs s'attendent à environ 60 000 unités en 2026 et un demi-million d'ici 2030. Le marché devrait atteindre environ 30 milliards de dollars d'ici là, ce qui explique pourquoi tout le monde se prend soudainement pour un planificateur stratégique.

Pourtant, la faiblesse de l'Europe en matière de robots finis pourrait ne pas être la seule explication. Le Fraunhofer IPA et le cabinet de conseil P3 affirment que les fournisseurs allemands et européens pourraient encore en bénéficier s'ils se positionnaient comme fabricants de composants plutôt que comme retardataires dans la bataille pour les marques de robots. Vincent Bezold, qui dirige les systèmes de fabrication automatisés à l'IPA, déclare que le potentiel le long de la chaîne d'approvisionnement allemande et européenne est très important. Le problème, dit-il, est l'accès aux fabricants de robots : il y en a trop peu en Europe, ce qui rend plus difficile pour les fournisseurs d'entrer tôt dans les chaînes de valeur pertinentes.

Le matériel lui-même est exigeant. Les robots industriels conventionnels se contentent de sept articulations ; les robots humanoïdes en nécessitent plus de 40. Chaque articulation a besoin d'un moteur, d'un réducteur, d'un roulement et d'un capteur. C'est une bonne nouvelle pour des entreprises comme Schaeffler, Bosch, Schunk, Wittenstein et Neugart, qui évoluent déjà dans ce monde de composants et de tolérances. La Chine fabrique également ces pièces, mais selon la source, avec des durées de vie plus courtes.

Schaeffler a déjà avancé sur plusieurs fronts. Lors de la Hannover Messe en avril 2026, l'entreprise a reçu le prix Hermes pour le développement de ses articulations de robots humanoïdes. Le prix a récompensé la plateforme d'actionneurs utilisée dans les articulations des épaules, des coudes et des genoux. Schaeffler affirme que les actionneurs représentent environ 50 % du coût total d'un humanoïde, ce qui est une manière polie de dire que la bataille pour la machine commence bien avant que le logiciel n'ait la chance d'impressionner qui que ce soit.

Puis, en août 2026, Schaeffler a dévoilé un réducteur développé spécifiquement pour les robots humanoïdes. L'entreprise affirme qu'une nouvelle méthode de production pourrait réduire les coûts de fabrication de plus de 25 % et la consommation de matériaux de plus de 75 %. La production en série devrait commencer à la mi-2027. En d'autres termes, l'entreprise ne se contente pas de vendre une pièce. Elle essaie de contribuer à définir l'architecture de la chose.

Bosch et Schunk empruntent une voie similaire avec une main robotisée. Depuis juin 2026, les deux entreprises travaillent ensemble sur une main qui peut être intégrée dans différents systèmes humanoïdes. Schunk apporte environ 20 ans d'expérience en matière de mains robotisées et de technologie de préhension ; Bosch contribue par sa mécanique de précision, son électronique et ses logiciels, et devrait fabriquer la main en série plus tard. Pour un usage industriel, cette main doit saisir différentes pièces, réguler la force et fonctionner de manière fiable pendant de longues périodes.

C'est là que commence la vraie question. Une solide activité de composants ne fait pas automatiquement une industrie de la robotique. Si les entreprises chinoises ou américaines contrôlent les plateformes, les logiciels et l'accès aux clients, l'Europe pourrait finir par être un fournisseur plutôt qu'un fixateur de standards. Le Fraunhofer IPA et P3 se concentrent donc non seulement sur les pièces, mais aussi sur ceux qui définissent les architectures de référence de la prochaine génération de robots.

La VDMA pousse la même préoccupation plus loin. Dans son étude Humanoid Robotics 2040, publiée en avril 2026, l'association s'attend à un marché de masse pour les robots humanoïdes et estime que des ventes annuelles de plusieurs millions sont possibles d'ici 2042. Elle soutient que l'Europe aura besoin de beaucoup plus de capitaux, d'un soutien plus solide pour les start-ups et de mesures industrielles plus audacieuses si elle veut façonner ce marché. Le message de Bezold est encore plus clair : l'Europe a besoin de plus de fabricants de robots humanoïdes propres. Sinon, le continent pourrait une fois de plus exceller à approvisionner le monde tandis que d'autres conserveraient la plateforme, le pouvoir et les profits.

Écrit par Martina Kirchner

martina.kirchner@alpineweekly.com