Spectacle plutôt que tradition : Williams et Alcaraz en tête d'affiche du double mixte remanié de l'US Open

La United States Tennis Association (USTA) n'a jamais hésité à créer le spectacle, et leur dernier coup est une leçon magistrale de marketing sportif. Serena Williams et Carlos Alcaraz, représentant deux époques très différentes de la domination du tennis, ont reçu une wild card pour concourir en double mixte à l'US Open. C'est une paire conçue pour faire les gros titres, fusionnant la stature d'une championne de 23 titres du Grand Chelem en simple avec l'énergie explosive de l'actuel numéro deux mondial.

Cette alliance très médiatisée est le résultat direct de la récente refonte structurelle du tournoi de double mixte par l'USTA. L'année dernière, l'instance dirigeante a transformé la compétition en un sprint condensé de deux jours et 16 équipes. L'objectif était transparent : attirer les meilleurs joueurs de simple qui, autrement, reculeraient devant le coût physique d'une longue campagne en double. Avec une dotation partagée d'un million de dollars pour les vainqueurs, la stratégie semble porter ses fruits, attirant une constellation de stars tout en reléguant inévitablement les spécialistes du double traditionnel dans un tableau de qualification du lundi.

Pour Williams, cette incursion en double mixte marque un retour pragmatique à Flushing Meadows, sa première apparition au tournoi depuis 2022. Son retour cet été a été semé d'embûches physiques ; une brève campagne en simple à Wimbledon a été brutalement interrompue par une blessure au genou au premier tour. En conséquence, la vétérane a renoncé au tableau de simple à New York. L'USTA, qui lui avait ostensiblement réservé une wild card en simple féminin, a attribué la place à la championne de l'Open d'Australie 2020, Sofia Kenin.

Williams n'abandonne cependant pas entièrement ses racines. Après un récent passage en double avec sa sœur aînée Venus à l'Open de Cincinnati, les sœurs pourraient encore se retrouver sur les courts de Queens. Fait intéressant, l'histoire de Williams avec le double mixte de l'US Open est antérieure à sa suprématie en simple. Elle a remporté le titre en 1998 aux côtés de Max Mirnyi, qui entraîne maintenant Aryna Sabalenka, classée parmi les meilleures.

Alcaraz aborde le tournoi avec ses propres incertitudes physiques. Écarté des courts depuis avril en raison d'une blessure au poignet droit, le double champion de l'US Open masculin revient principalement pour défendre son titre en simple. L'Espagnol semble indifférent à la charge de travail supplémentaire, exprimant son enthousiasme pour l'association avec Williams sur les réseaux sociaux.

Le duo Williams-Alcaraz n'est qu'une facette d'un tableau très relevé, quoique quelque peu volatil. Des blessures ont contraint à un remaniement tardif du tirage au sort. Suite aux retraits de Jack Draper et Elena Rybakina, les Américains Jessica Pegula et Taylor Fritz ont formé un nouveau partenariat. Le départ de Daniil Medvedev a laissé Diana Shnaider en attente d'un partenaire de remplacement.

Pourtant, le reste de la liste se lit comme un tableau de la royauté du tennis contemporain, avec des paires telles que Sabalenka et Novak Djokovic, ainsi que Iga Swiatek et Casper Ruud. L'USTA a également distribué les dernières wild cards du tableau principal à Emma Navarro et Tommy Paul, ainsi qu'à Karolina Muchova et Jakub Mensik.

Le format remanié atteint exactement ce que les organisateurs souhaitaient. Il garantit des stades pleins et une attention mondiale, même s'il transforme l'épreuve de double mixte en une exposition éphémère de la royauté du simple plutôt qu'en un triomphe du travail d'équipe spécialisé.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com