La Marche Aviaire : La grippe H5 ridiculise l'isolement australien

L'isolement géographique vanté de l'Australie a longtemps servi de forteresse naturelle contre les agents pathogènes les plus agressifs du monde. Pourtant, les virus sont notoirement de mauvais respectueux des frontières. La grippe aviaire H5 en fait actuellement la démonstration avec une efficacité impitoyable à travers l'Australie-Méridionale, où les autorités de l'État sont aux prises avec une escalade soudaine et sévère de la maladie. Le triste bilan comprend plus d'un millier de sternes caspiennes retrouvées mortes sur trois îles au large, marquant l'événement de mortalité massive le plus important depuis que la souche a atteint le continent en juin.

Des patrouilles aériennes ont dressé un tableau sombre de l'île de Troubridge, dans la péninsule de Yorke, et des îles Pages, au large de Kangaroo Island. Ces affleurements rocheux isolés, des aires de reproduction généralement florissantes pour les oiseaux marins, sont rapidement devenus des foyers viraux. Bien que les sternes caspiennes aient subi le plus gros de la vague actuelle, l'anxiété écologique s'étend plus loin. Ces mêmes îles sont fréquentées par des otaries australiennes et des otaries à fourrure à long nez, toutes deux espèces menacées. Le Premier ministre d'Australie-Méridionale, Peter Malinauskas, a confirmé que, par bonheur, le virus n'avait pas encore sauté vers les populations de mammifères locales. Néanmoins, l'État déploie des hélicoptères, des avions et des drones pour surveiller les côtes, un théâtre de biosécurité coûteux mais nécessaire.

La contagion refuse de se confiner poliment à la côte. Les responsables de la biosécurité ont suivi l'agent pathogène se déplaçant vers l'intérieur des terres, avec de nouveaux cas de sternes apparaissant dans la région de Barossa et une infection confirmée chez un corbeau sur la Limestone Coast. Un cas suspect chez un petit pingouin sur Kangaroo Island a également attiré l'attention du parlement de l'État. Pendant ce temps, de l'autre côté du détroit de Bass, le gouvernement de Tasmanie fait ses propres comptes macabres. La surveillance au port de Grassy, sur King Island, a révélé vingt-huit petits pingouins et trois sternes caspiennes morts. Des tests de laboratoire sont actuellement en cours, et les travailleurs locaux s'affairent à déblayer les carcasses pour atténuer toute nouvelle contamination environnementale.

Comment un gouvernement combat-il une maladie aéroportée très contagieuse au sein de populations sauvages et migratrices ? La réponse courte est qu'il ne le peut pas, en grande partie. Le Premier ministre Malinauskas a informé le parlement de l'État qu'un programme de vaccination à grande échelle pour les oiseaux sauvages n'est ni pratique ni approprié. Au lieu de cela, l'État envisage une stratégie très défensive : des inoculations ciblées pour les populations captives et gérées d'espèces indigènes menacées. C'est un triage pragmatique, acceptant que les troupeaux sauvages doivent en grande partie se débrouiller seuls.

Pour l'instant, le secteur agricole retient son souffle. Le virus a entièrement contourné la volaille et le bétail, épargnant à l'État la dévastation économique observée sur les marchés agricoles à l'étranger. Pourtant, alors que l'agent pathogène progresse régulièrement de la plage vers les vignobles d'Australie-Méridionale, la frontière invisible séparant l'écologie sauvage de l'agriculture commerciale semble de plus en plus fragile. Les autorités de l'État s'engagent à protéger les industries locales, mais face à un virus porté par les ailes des oiseaux marins, l'action pratique se résume souvent à peu plus que regarder le ciel et compter les morts.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com