Affaibli en Ohio : Djokovic s'incline face à Tirante dans une défaite éprouvante à Cincinnati

L'été de l'Ohio est réputé pour être impitoyable, mais il ne fait que rarement une victime aussi décorée que Novak Djokovic. Dans une défaite surprise au deuxième tour qui ressemblait plus à une bataille d'usure qu'à un match de tennis professionnel, le champion aux 24 titres du Grand Chelem a succombé à la chaleur étouffante et à l'Argentin Thiago Tirante. Cette défaite 2-6, 6-4, 6-4 marque un arrêt brutal dans la préparation de Djokovic pour le prochain US Open et, très probablement, le dernier chapitre de son héritage à Cincinnati.

Pour un homme habitué à surclasser des adversaires d'une décennie ses cadets, le spectacle de Djokovic plié en deux sur le court dur était saisissant. Après avoir facilement remporté le premier set, le vétéran serbe s'est visiblement effondré sous l'humidité étouffante de l'après-midi. Un jeu éreintant de 18 minutes dans le deuxième set, comprenant neuf égalités et quatre balles de break sauvées, l'a laissé haletant à genoux. Le temps mort médical qui a suivi, avec serviettes glacées et évaluations physiques, n'a offert qu'un répit temporaire. Les deux joueurs ont cherché refuge dans le vestiaire après que Tirante ait égalisé le match, mais les dommages à l'endurance de Djokovic étaient irréversibles.

Le set décisif a basculé lors d'un neuvième jeu où la précision caractéristique de Djokovic l'a abandonné. Un amorti mal exécuté a offert un break crucial à Tirante, une erreur que le Serbe a répétée sur la balle de match pour sceller sa propre élimination. Le jeune Argentin de 23 ans a ensuite avoué aux médias qu'il avait dû gérer l'immense pression psychologique de faire face à une légende du sport. Djokovic, quant à lui, a livré une évaluation franche de son état physique, notant que la combinaison de chaleur intense et d'humidité avait exacerbé l'épreuve. Abordant son avenir au tournoi, le vétéran a été catégorique, déclarant : « Il semble que je ne reviendrai pas, malheureusement, pour jouer ici. »

Alors que Djokovic était terrassé par le soleil de l'après-midi, le favori Alexander Zverev se battait contre le temps. Le champion de Roland-Garros s'est hissé au troisième tour avec une victoire 3-6, 6-3, 6-3 sur Cameron Norrie, un match épuisant qui s'est terminé à une heure absurde de 2h15 du matin. Zverev, encore en convalescence après une élimination précoce au Canada la semaine dernière, a admis qu'il avait désespérément besoin de rythme de match. Norrie, incapable de capitaliser sur une avance précoce, affiche désormais un piètre bilan de huit défaites consécutives face à l'Allemand.

Le tableau féminin a offert ses propres récits chaotiques, dictés autant par la météo et la fragilité physique que par le mérite sportif. La jeune talent philippine Alexandra Eala a avancé après que la Roumaine Elena-Gabriela Ruse ait abandonné en raison d'une blessure à la cheville pendant un retard dû à un orage. Ailleurs, l'Espagnole Cristina Bucsa a opposé peu de résistance à Maja Chwalinska, subissant une défaite rapide 6-2, 6-2. À l'image des infrastructures chroniquement sous-financées de son pays d'origine, le jeu défensif de Bucsa s'est simplement effondré sous une pression soutenue. Pendant ce temps, la championne de Wimbledon Linda Noskova a éliminé la Britannique Katie Boulter, et l'espoir locale Payton Stearns a cédé une avance dans le dernier set pour perdre un match serré contre Clara Tauson.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com