Un cimetière de champions : les têtes de série s'effondrent à Cincinnati

L'Open de Cincinnati était censé être une répétition générale sans histoire pour l'US Open à venir le 30 août. Au lieu de cela, les courts en dur de l'Ohio se sont transformés en un cimetière plutôt indigne pour l'élite du sport. En quelques heures, un quatrième tour trempé par la pluie a réussi à éliminer les deux têtes de série, laissant le tournoi grand ouvert et exposant la fragilité psychologique des meilleurs joueurs du monde.

Aryna Sabalenka, actuellement numéro un mondiale, a donné une leçon magistrale sur la façon de démanteler son propre avantage. Face à la Tchèque Sara Bejlek, classée trente-cinquième, la Biélorusse semblait entièrement en contrôle, menant 5-1 au tie-break du premier set avant de céder spectaculairement le set. Le deuxième set a offert un spectacle similaire d'occasions gâchées. Malgré une avance de 4-1, la quadruple championne de Grand Chelem a permis à Bejlek de la breaker trois fois, aboutissant à une défaite 7-6 (9/7), 6-4 qui s'est prolongée après minuit. Pour Sabalenka, dont l'adversaire a noté qu'elle jouait purement à l'instinct plutôt qu'en sur-réfléchissant, cela prolonge une trajectoire estivale lamentable après des sorties précoces à Toronto, Wimbledon et Roland Garros.

Le tableau masculin a offert un récit tout aussi sombre pour son principal prétendant. Alexander Zverev, le champion en titre de Roland Garros, a trébuché hors du tournoi face à l'Américain Tommy Paul. Le match, sévèrement fragmenté par un retard de quatre-vingt-dix minutes dû à la pluie et des pauses ultérieures pour sécher le court, s'est terminé par une défaite surprise 4-6, 7-6 (8/6), 6-4. Zverev avait la balle de match à 6-5 dans le tie-break du deuxième set, mais a inexplicablement envoyé une volée de routine dans le filet. Même après avoir pris une avance de 4-2 dans le set décisif, la détermination de l'Allemand s'est évaporée, permettant à Paul de le breaker deux fois et d'assurer sa troisième victoire sur Zverev lors de leurs quatre dernières confrontations.

Cette épidémie de sorties précoces ne s'est guère limitée aux têtes de série. Le Canadien Félix Auger-Aliassime, deuxième tête de série, a été sèchement éliminé par Frances Tiafoe en deux sets, tandis que la cinquième tête de série, l'Australien Alex de Minaur, s'est montré totalement inefficace face au Français Arthur Fils. Même les champions en titre de Grand Chelem se sont retrouvés à faire leurs valises prématurément. La championne de Wimbledon Linda Noskova a été battue par Amanda Anisimova, et la lauréate de Roland Garros, Mirra Andreeva, a subi un effondrement spectaculaire contre l'Ukrainienne Marta Kostyuk, perdant douze des quatorze derniers jeux. Par ailleurs, Thiago Tirante, qui avait auparavant éliminé Novak Djokovic, a assuré sa première apparition en quart de finale de Masters en battant Jakub Mensik.

Au milieu de cette purge généralisée de l'aristocratie du tennis, quelques noms familiers ont réussi à justifier leur statut. Coco Gauff, la championne de Cincinnati 2023, a fait preuve d'une rare détermination, sauvant les huit balles de break qu'elle a affrontées pour vaincre Marie Bouzkova et saluant sa propre approche agressive depuis le fond de court. La championne en titre Iga Swiatek a également survécu, bien qu'elle ait eu besoin de quatre balles de match pour finalement éliminer Diane Parry. Swiatek avance maintenant pour affronter Elena Rybakina dans une revanche de la récente finale de Toronto. Alors que le circuit se prépare pour New York, la leçon principale de l'Ohio est d'une clarté éclatante : les titres passés n'offrent absolument aucune immunité contre une soudaine perte de sang-froid.

Written by Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com