Titre à vendre : l'Université de Newcastle nomme l'héritier du pétrole professeur de développement durable

La quête de légitimité académique moderne exige souvent une bonne dose d'ironie, mais l'Université de Newcastle a peut-être établi une nouvelle référence. En conférant le titre de professeur associé en développement durable à Anant Ambani, l'institution britannique a réussi à unir le personnel universitaire et les défenseurs de l'environnement internationaux dans une stupéfaction collective.

Le nommé, âgé de 31 ans, n'est pas un érudit ordinaire. Il est le fils de Mukesh Ambani, le plus riche magnat de l'Inde, dont le conglomérat Reliance Group a bâti son immense fortune sur le pétrole et le gaz et exploite la plus grande raffinerie de pétrole du monde. Bien que le jeune Ambani supervise les énergies renouvelables au sein du conseil exécutif de l'entreprise, sa contribution la plus visible à la gestion écologique est Vantara, un vaste zoo privé de 1 400 hectares situé près des installations de raffinage de la famille au Gujarat.

Vantara abrite environ 150 000 animaux, allant de centaines de lions et de léopards à près d'un millier de crocodiles. Il a servi de toile de fond à de somptueuses célébrations pré-nuptiales qui ont attiré des célébrités mondiales et des élites politiques, dont le Premier ministre indien Narendra Modi. Pourtant, la provenance de sa ménagerie a fait l'objet d'un examen minutieux persistant. Une enquête de 2025 du journal allemand Süddeutsche Zeitung a mis en lumière des routes de commerce d'animaux sauvages opaques via la République Démocratique du Congo et les Émirats Arabes Unis.

Alors qu'une enquête de la Cour suprême indienne a innocenté les opérateurs de tout acte répréhensible en moins de trois semaines, un rapport de la CITES, l'organisme des Nations Unies chargé du commerce des espèces sauvages, a observé que plusieurs permis d'importation avaient probablement été falsifiés, avertissant contre le fait d'encourager involontairement la demande d'animaux provenant de sources illégales. La CITES avait initialement recommandé des restrictions d'importation sur l'Inde, avant de faire marche arrière après des objections diplomatiques de l'Inde, des États-Unis et du Japon. Vantara a depuis suspendu les importations d'animaux jusqu'à l'été prochain et a engagé un ancien fonctionnaire de la CITES pour superviser les opérations, affirmant que leur objectif reste le sauvetage et la réhabilitation des animaux.

Pour la faculté de Newcastle et les experts mondiaux, cette nomination ressemble moins à une célébration de la rigueur environnementale qu'à une transaction de crédibilité. L'éminent historien indien Ramachandra Guha a publiquement mis en doute la diligence raisonnable de l'institution, notant que des dizaines de scientifiques qualifiés et de travailleurs forestiers communautaires étaient bien mieux adaptés à une telle reconnaissance. Pendant ce temps, des représentants syndicaux universitaires et des chercheurs d'autres universités britanniques ont souligné la réalité inconfortable de l'enseignement supérieur moderne : à mesure que le financement public diminue, les institutions publiques risquent de plus en plus d'échanger leur statut intellectuel contre l'influence des entreprises.

L'Université de Newcastle a fermement maintenu son choix. Un porte-parole de l'université a déclaré que l'attribution d'une chaire de professeur associé reconnaît les contributions de M. Ambani à la conservation, à la protection de la biodiversité, au bien-être animal et à la gestion environnementale à travers son travail avec Vantara, une initiative de sauvetage et de conservation de la faune, et en tant que responsable exécutif de la transition du groupe Reliance vers un avenir énergétique vert. Que l'octroi de titres universitaires à des dynasties pétrolières fasse réellement progresser la science environnementale est un calcul que l'université semble tout à fait à l'aise de faire.

Écrit par Freya Stensrud

freya.stensrud@alpineweekly.com