L'avertissement du MI5 sur la Chine révèle la dépendance des universités britanniques

Les universités britanniques ont longtemps aimé se présenter comme étant mondiales, ouvertes et merveilleusement interconnectées. Le MI5 leur a maintenant rappelé que l'ouverture ne saurait remplacer le discernement. Son dernier avertissement concernant la China Academy of General Technology, également connue sous le nom de China General Technology Research Institute, n'est pas seulement une alerte de sécurité ; c'est un rappel brutal que les institutions à court d'argent peuvent devenir un peu trop à l'aise avec les fonds étrangers.

Le service de sécurité intérieure a déclaré que les chercheurs et les universitaires devraient cesser de travailler avec le conglomérat, qu'il a décrit comme une menace significative. Selon le MI5, l'organisation a rémunéré des universitaires britanniques dans des domaines sensibles tels que l'intelligence artificielle et la cybersécurité pour des travaux qui améliorent directement les capacités techniques du ministère de la Sécurité d'État chinois. Plus de 100 universitaires liés au Royaume-Uni auraient contribué à des projets financés par l'intermédiaire de cette société écran, notamment des travaux sur l'IA, la cybersécurité et la stéganographie, l'art de cacher des données dans des images en ligne.

Cet avertissement s'inscrit dans un schéma plus large. Cette année, le National Cyber Security Centre a mis en garde les entreprises contre des tentatives de piratage d'appareils quotidiens, y compris des routeurs wifi, soutenues par Pékin. L'année dernière, le MI5 a émis une autre alerte liée à la Chine, cette fois-ci concernant des profils LinkedIn censés être liés aux services de renseignement chinois et utilisés pour approcher des parlementaires. Rien de tout cela ne suggère une découverte soudaine. Cela suggère un État qui observe le même problème depuis un certain temps et le dit maintenant plus fort.

Il y a aussi un aspect juridique. Le MI5 a orienté les institutions vers la loi sur la sécurité nationale de 2023, qui criminalise toute conduite susceptible d'aider matériellement une agence de renseignement étrangère. Cela aurait dû suffire à focaliser les esprits, bien que le milieu universitaire britannique ait parfois traité la gestion des risques comme une sorte d'extra facultatif, mieux laissé aux procès-verbaux de comité et aux préoccupations polies.

Le timing est délicat pour les universités qui ont dépendu de la Chine pendant des années pour le financement et la coopération. En mai, le ministère chinois de l'Éducation a annoncé 219 nouveaux partenariats éducatifs transnationaux, dont plus d'un cinquième impliquant des universités britanniques. Cela a placé le Royaume-Uni en tête de liste des pays partenaires, devant la Russie, la France et l'Italie. Les étudiants chinois restent le plus grand groupe d'étudiants internationaux non-européens au Royaume-Uni, rapportant environ 600 millions de livres sterling par an.

Cet argent compte, et c'est précisément pourquoi le problème est si inconfortable. Le secteur de l'enseignement supérieur britannique est soumis à des pressions financières depuis des années, et les partenariats chinois ont offert une solution tentante. Mais le soulagement financier et la naïveté stratégique ont tendance à arriver dans le même paquet. Le Comité du renseignement et de la sécurité a averti en 2023 que les institutions universitaires britanniques constituent un terrain fertile pour la Chine afin d'acquérir une influence politique et un avantage économique, et a signalé le risque que la recherche soit dirigée ou volée.

Les analystes réclament maintenant des orientations plus claires du gouvernement. Sam Goodman, du China Strategic Risks Institute, a déclaré que les universitaires sont pris entre des pressions contradictoires et que le gouvernement n'a pas donné de ligne directrice cohérente sur des domaines comme l'IA. Charles Parton, du Royal United Services Institute, a soutenu que nommer des entreprises individuelles ne suffit pas et que la vraie question est de savoir sur quelles technologies on peut coopérer et sur lesquelles on ne peut pas. Meia Nouwens, de l'International Institute for Strategic Studies, a déclaré que le Royaume-Uni n'a toujours pas correctement défini les domaines de recherche qu'il considère comme un risque pour la sécurité nationale.

C'est le problème central. Le MI5 peut émettre des avertissements, et les universités peuvent publier des déclarations de préoccupation. Mais à moins que le gouvernement ne soit prêt à tracer des lignes plus claires, le secteur continuera de naviguer entre vulnérabilité et intérêt personnel. La collaboration avec la Chine n'est pas automatiquement dangereuse. Prétendre que l'argent et la sécurité sont toujours compatibles, cependant, est un luxe que la Grande-Bretagne ne peut plus se permettre.

Écrit par Freya Stensrud

freya.stensrud@alpineweekly.com