Le festin de mariage du Cachemire est toujours vivant, mais il évolue

Au Cachemire, un festin peut encore annoncer un mariage avant même la mariée. Le Wazwan, un somptueux repas à plusieurs plats centré sur le mouton, reste l'un des marqueurs culturels les plus tenaces de la région, même si les personnes qui le préparent commencent à se déplacer ailleurs. Sa survie en dit autant sur la continuité que sur le compromis – une leçon utile pour quiconque pense que les traditions se figent ou disparaissent.

Ce plat remonte au XIVe siècle, lorsque des souverains ont amené des chefs qualifiés d'Asie centrale dans la vallée. Ces cuisiniers se sont installés dans la vieille ville de Srinagar et ont formé la communauté connue sous le nom de Wazpora, contribuant à façonner une pratique culinaire qui est devenue liée à l'identité cachemirienne. Aujourd'hui, le festin est servi sur un trami, un plat traditionnel en cuivre, et conserve une signification sociale au-delà du menu : le nombre de plats et la quantité de viande signalent souvent la richesse d'une famille.

Parmi les gardiens les plus connus de cet art se trouve Ghulam Nabi Baba, 74 ans, qui affirme que sa lignée familiale remonte à ces premiers migrants. Il se souvient que le Wazwan ne comprenait autrefois que sept plats de mouton ; avec le temps, le banquet s'est étendu à une vingtaine de plats. Il se souvient également de l'ampleur de l'activité en termes pratiques : à Delina, dans le nord du Cachemire, il a un jour cuisiné 4 500 kilogrammes de viande pour un seul mariage, tandis qu'un mariage moyen, dit-il, implique environ 200 kilogrammes.

Les méthodes, pour l'instant, ont bien moins changé que les circonstances qui les entourent. La viande est toujours pilée à la main avec des maillets en bois, puis mijotée lentement sur des feux de bois dans de lourdes degchis en cuivre. Des plats tels que le rista, le gushtaba, le rogan josh, le tabak maaz et le kabab constituent toujours la base du repas, le gushtaba arrivant traditionnellement comme dernier plat, le signal poli que le festin est terminé.

Pourtant, la vie moderne a commencé à ébranler les bords de ce rituel élaboré. Le fils de Baba a choisi de travailler en restaurant plutôt que de faire traiteur de mariage, affirmant que les exigences 24h/24 sont trop épuisantes. Il se considère toujours comme le porteur de l'héritage culinaire familial, mais dans un cadre différent. Cela peut sembler un ajustement modeste, mais c'est ainsi que les traditions vivantes perdurent réellement : non pas en posant pour des photographies, mais en trouvant un modèle économique qui fonctionne.

Ce changement est déjà visible à Srinagar, où de jeunes chefs passent des cuisines de mariage aux restaurants et où les convives s'attablent désormais pour le Wazwan en dehors de la saison des mariages. L'ancien festin n'a pas disparu. Il a simplement trouvé une seconde vie, ce qui est plus que ce que de nombreuses coutumes parviennent à faire lorsqu'elles rencontrent l'économie moderne.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com