Comment l'humanité a annulé le prochain âge glaciaire

Pendant des décennies, les angoisses populaires concernant le climat mondial ont oscillé entre des visions apocalyptiques d'un monde figé et d'un monde bouillant. Il s'avère que la Terre préparait effectivement tranquillement son prochain grand refroidissement — jusqu'à ce que l'activité industrielle humaine annule brusquement le programme.

Sur l'île de Baffin, dans le nord-est du Canada, se trouve la calotte glaciaire de Barnes, un vestige de 6 000 kilomètres carrés de l'ancienne calotte glaciaire laurentidienne qui recouvrait autrefois de vastes étendues du Canada et du nord des États-Unis. Des géochimistes de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School, dont Young et Joerg Schaefer, ont cherché à déterminer si cette immense calotte glaciaire avait déjà rétréci et s'était ré-étendue. En mesurant les isotopes de carbone 14 dans la végétation morte préservée le long des marges en recul du glacier, les chercheurs ont cartographié le mouvement précis du front de glace au cours des millénaires.

Les données ont révélé une trajectoire frappante. La calotte glaciaire laurentidienne a atteint sa plus petite étendue il y a environ 3 000 ans avant de changer de cap il y a environ 2 000 ans. Les températures ont suffisamment baissé pour que de la glace fraîche s'accumule, initiant ce que les chercheurs considèrent comme la première phase structurelle de la prochaine période froide de la Terre. Les affirmations controversées faites par certains scientifiques dans les années 1970 concernant une ère glaciaire imminente étaient, d'un point de vue géologique, étonnamment exactes.

Cette progression naturelle a pris fin brutalement en 1961. Marquées par une canicule estivale extraordinaire comparable aux températures record de 2021, le début des années 1960 a représenté un tournant décisif. Les régions du nord du Canada ont commencé à se réchauffer environ trois fois plus vite que la moyenne mondiale, avec des températures estivales nationales augmentant d'environ 2,1 degrés Celsius au-dessus des niveaux de référence. La calotte glaciaire de Barnes a commencé à perdre plus de volume sous la chaleur estivale que les chutes de neige hivernales ne pouvaient en reconstituer.

L'humanité a effectivement fait dérailler une tendance au refroidissement plurimillénaire en l'espace d'une seule génération. Bien que la disparition de la glace affecte les plus petits glaciers de montagne — y compris ces vestiges en diminution en Allemagne — la perte complète de la calotte glaciaire de Barnes entraîne des conséquences systémiques. Cette masse de glace massive agissait auparavant comme un moteur de refroidissement, générant des boucles de rétroaction qui facilitaient une glaciation plus large. Au cours des prochains siècles, à mesure que ce dernier fragment fondra entièrement, la Terre perdra le principal catalyseur physique qui a historiquement déclenché les futures ères glaciaires.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com