Le café arrive à Palerme, et le changement climatique avec lui

Le café n'a pas sa place en Sicile, du moins pas sur l'ancienne carte agricole. Pourtant, à la périphérie de Palerme, la carte a été réécrite par des températures plus chaudes, et le résultat est la première récolte d'Arabica d'Italie, entièrement cultivée et cueillie sur le sol italien. Le domaine familial Morettino a réalisé ce qui aurait autrefois ressemblé à un coup marketing, si ce n'était pas si clairement un signe du changement climatique faisant ce que les documents politiques ne font si souvent que promettre : altérer la réalité.

Selon La Stampa, la plantation dans la région de San Lorenzo ai Colli, à quelques centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer, produit actuellement environ 100 kilogrammes de cerises de café, qui donnent un peu plus de 15 kilogrammes de grains torréfiés. C'est loin d'être une percée commerciale. Mais la valeur scientifique et symbolique est suffisamment évidente, et l'Université et le Jardin botanique de Palerme participent à l'étude de l'adaptation des cultures tropicales au nouveau climat méditerranéen. On soupçonne que les universitaires auront plus à dire à ce sujet que les comptables.

Le café appartient depuis longtemps aux tropiques et à la ceinture équatoriale, où la chaleur, l'humidité et les pluies régulières font le gros du travail. Les principaux producteurs sont toujours concentrés en Amérique latine, en Afrique et en Asie, l'Arabica étant généralement cultivé à des altitudes plus élevées que le Robusta. Le Brésil, la Colombie, le Pérou et le Costa Rica dominent en Amérique latine ; l'Éthiopie, l'Ouganda, le Kenya et la Tanzanie en Afrique ; le Vietnam et l'Indonésie en Asie. Palerme ne rejoindra pas ce club de sitôt. Mais elle a rejoint un club plus petit et plus étrange : des lieux où le climat a suffisamment changé pour rendre la culture du café possible.

Il y a eu des expériences antérieures en Europe du Sud. En Espagne, des essais à Grenade ont testé la résilience des plantes, tandis que la Grande Canarie cultive du café depuis le XIXe siècle grâce à sa latitude plus méridionale et à ses sols volcaniques. Aux Açores, au Portugal, des plantations privées bénéficient d'un climat doux. Avant la récolte de Morettino, une ferme à Terrasini, également près de Palerme, avait déjà cultivé du café entièrement en serres. Le cas sicilien est différent car il est en plein air, et donc plus révélateur.

L'appétit de l'Italie pour le café ne fait aucun doute. C'est le premier producteur de café torréfié de l'UE, avec plus de 400 tonnes produites en 2025, même s'il dépend du café vert importé pour la matière première. L'industrie compte environ un millier de torréfacteurs et génère un chiffre d'affaires annuel de 5,9 milliards d'euros. Les consommateurs, quant à eux, restent fidèles d'une manière qui frise le rituel. Des enquêtes publiées le 1er octobre, Journée internationale du café, montrent que les Italiens se soucient profondément de la qualité, de l'arôme et de l'origine, et que trois sur quatre boivent régulièrement du café. Parmi les buveurs d'espresso, 83 % en boivent tous les jours, à la maison ou au bar, les cafetières moka et les machines à capsules étant désormais au coude à coude.

Il y a, cependant, un hic sur lequel les passionnés préféreraient ne pas s'attarder. Cultiver du café en dehors de ses zones traditionnelles peut être rendu possible par des températures plus chaudes, mais cela entraîne également un coût en eau et en déchets. Le traitement peut nécessiter entre 50 et 200 litres d'eau pour chaque kilogramme de café vert, et les eaux usées peuvent endommager les écosystèmes locaux si elles ne sont pas correctement traitées. Ainsi, l'histoire joyeuse d'une nouvelle culture méditerranéenne s'accompagne de l'arithmétique moins joyeuse du stress climatique. Le café à Palerme est peut-être une nouveauté aujourd'hui. C'est aussi un rappel que l'adaptation est rarement gratuite, et que la facture est généralement envoyée ailleurs.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com