Un bref défi à la physique souterraine au Népal

Une semaine de silence sous des dizaines de mètres de boue compactée produit rarement des survivants. Pourtant, au fond des chambres souterraines ensevelies du projet hydroélectrique Trishuli 3A, le sombre calcul de la catastrophe naturelle a brièvement cédé la place à la résilience humaine.

L'extraction vendredi de Sanjay Shah et Kabir Maharjan constitue un résultat rare et heureux au milieu d'un désastre aux proportions stupéfiantes. Shah, un contremaître mécanique de trente ans, a émergé avec des blessures non critiques et a été aidé à se relever par le personnel d'urgence. Maharjan, un superviseur mécanique de quarante-cinq ans, a été transporté, couvert de terre séchée, sur une civière orange, les mains jointes en prière. Bien que Maharjan ne puisse toujours pas bouger ses membres, les deux hommes ont été rapidement acheminés vers des soins médicaux à Katmandou.

La récupération réussie a suivi des jours d'excavation ardue à travers des débris denses. Les équipes d'urgence avaient dégagé entre 50 et 60 mètres de boue solide bloquant l'entrée du tunnel avant que le contact ne soit établi. Les chercheurs ont crié dans l'obscurité et ont reçu une faible réponse verbale — le mot népalais hunchha, indiquant l'accord — confirmant que la vie persistait derrière le blocage. L'expert australien Arnold Dix, président de l'Association Internationale des Tunnels et Espaces Souterrains, qui a assisté à l'opération à distance avant de se rendre au Népal, a décrit le changement émotionnel à mesure que les équipes approchaient de la brèche finale.

Ce succès singulier n'offre qu'un répit temporaire face à l'ampleur écrasante des pertes dans la région. La catastrophe, déclenchée le 26 août par une avalanche massive de roches et de glace le long de la frontière entre la Chine et le Népal, a envoyé un torrent de boue dans les vallées fluviales. Les bilans officiels montrent que plus de 1 250 corps ont été retrouvés, et plus de 5 000 personnes sont toujours portées disparues. Des centaines de travailleurs de diverses installations de production d'énergie ont été emportés ou ensevelis lorsque la vague a frappé.

Les responsables de l'État, y compris le ministre de l'Intérieur Sudan Gurung et le ministre de l'Énergie Biraj Bhakta Shrestha, ont confirmé que les opérations de recherche se poursuivent à Trishuli 3A et dans les complexes souterrains voisins. Les autorités gouvernementales avaient initialement postulé que plus de 100 travailleurs pourraient survivre dans des poches d'air à travers le réseau. Pourtant, à mesure que les jours s'accumulent, les chances mathématiques de nouvelles récupérations diminuent. Dans l'entreprise à haut risque des infrastructures énergétiques himalayennes, deux vies sauvées représentent un triomphe remarquable de persévérance, même si la vallée environnante reste un vaste cimetière.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com