Trois mille milliards de dollars plus tard, l'alphabétisation américaine atteint son plus bas niveau depuis un quart de siècle

Depuis plus de quatre décennies, le gouvernement fédéral des États-Unis a investi plus de 3 000 milliards de dollars dans une bureaucratie éducative centralisée. Le rendement de cette dépense monumentale ? La maîtrise de la lecture chez les jeunes Américains de 15 ans a chuté à son plus bas niveau depuis un quart de siècle.

Selon le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) 2025, publié par l'OCDE, les scores en lecture aux États-Unis ont chuté de 14 points par rapport à 2022. Bien que cela reflète un déclin international plus large – la moyenne des 23 pays de l'OCDE a baissé de 16 points – la polarisation interne au sein des salles de classe américaines reste frappante. Plus d'un quart des étudiants américains, soit 25,7 %, ont été classés comme ayant des performances faibles, tandis que 13,3 % ont atteint une maîtrise de haut niveau. Michael Kieffer, professeur en éducation à l'alphabétisation à l'Université de New York, a observé que parmi les 90 nations participantes, aucun pays ne présentait une inégalité de scores en lecture plus large que les États-Unis.

Ces sombres statistiques arrivent à un moment opportun pour les réformateurs politiques à Washington. Le président Donald Trump a émis un décret en mars 2025 ordonnant à la Secrétaire à l'Éducation Linda McMahon de commencer à démanteler le Département de l'Éducation. Créée en 1979, l'agence fédérale distribue des fonds, suit les réussites nationales et applique les mandats en matière de droits civiques, bien que les responsabilités fondamentales telles que la conception des programmes et les normes académiques restent entièrement sous l'autorité des États et des collectivités locales.

La thèse de la Maison Blanche est simple : les dépenses fédérales ont augmenté sans produire de résultats académiques mesurables. Abordant les récents scores aux tests, la Secrétaire Linda McMahon a affirmé que les États-Unis d'Amérique sont une nation bâtie pour diriger le monde, pourtant notre bureaucratie éducative fédérale unique, qui ne convient pas à tous, a lésé nos enfants et étouffé notre avenir. Centrant l'approche de l'administration sur une gouvernance décentralisée, McMahon a plaidé pour l'autonomisation des dirigeants d'État et l'expansion des alternatives axées sur le marché.

Cette stratégie repose fortement sur des mécanismes de choix scolaire qui permettent aux fonds des contribuables de suivre les élèves vers des écoles à charte, l'enseignement à domicile ou des institutions privées. L'administration a alloué 500 millions de dollars à son Programme d'écoles à charte – le plus grand engagement de financement de l'histoire du programme – pour étendre les réseaux d'État et soutenir les développeurs d'écoles à charte. Au-delà du financement direct, la loi « One Big Beautiful Bill Act » adoptée en juillet 2025 a créé un crédit d'impôt fédéral pour les dons de bourses couvrant les frais de scolarité privés et le tutorat.

Les détracteurs affirment que la réaffectation des ressources vers les systèmes à charte et les bons privés affaiblit les écoles publiques tout en offrant une surveillance réglementaire minimale. Pendant ce temps, le Secrétaire général de l'OCDE, Mathias Cormann, a souligné que les systèmes éducatifs performants se concentrent sur l'approfondissement des connaissances fondamentales, l'investissement direct dans la qualité de l'enseignement et le soutien ciblé aux écoles en difficulté, plutôt que sur la lourdeur administrative. La question centrale pour les décideurs politiques nationaux et fédéraux reste de savoir si la concurrence du marché ou le désengagement structurel peuvent modifier la trajectoire de l'alphabétisation américaine.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com