Le MI5 met en garde contre les liens de recherche chinois

Les universités britanniques ont longtemps aimé se considérer comme un terrain neutre, où l'argent arrive sans conditions et où la recherche plane au-dessus de la politique. Le MI5 a maintenant interrompu cette agréable fiction. Dans une rare alerte publique, l'agence a demandé aux universitaires de rompre leurs liens avec le China General Technology Research Institute, l'accusant de canaliser des fonds de recherche vers des travaux qui renforcent les capacités d'espionnage de Pékin.

L'allégation est suffisamment directe pour que le langage habituel de l'échange universitaire semble plutôt creux. Le MI5 a déclaré que l'objectif principal du China General Technology Research Institute, ou CGTRI, est de financer des recherches qui améliorent le ministère de la Sécurité d'État, le service de renseignement chinois. L'agence a affirmé que le groupe avait ciblé plus de 100 universitaires au Royaume-Uni, notamment dans des domaines tels que l'intelligence artificielle, la cybersécurité, les systèmes de communication clandestins et la stéganographie.

Selon le MI5, de nombreux chercheurs et institutions pourraient avoir traité avec l'organisation de bonne foi, ignorant sa prétendue proximité avec le MSS. Ce n'est guère un détail réconfortant. L'avertissement prend désormais un ton plus sévère : ceux qui continuent d'accepter des subventions du CGTRI, ou de collaborer avec lui, pourraient faire face à des poursuites en vertu de la loi sur la sécurité nationale, la loi de 2023 qui a étendu les pouvoirs du gouvernement contre l'espionnage étranger et les activités étatiques hostiles.

Le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a déclaré avoir écrit aux dirigeants universitaires de toute la Grande-Bretagne pour s'assurer que le personnel mette fin à toute relation avec l'institut. Il a affirmé que l'alerte exposait les tentatives des services de renseignement chinois de bénéficier secrètement de l'expertise et de la recherche d'universitaires britanniques, tout en sapant la sécurité nationale et celle des alliés de la Grande-Bretagne. Il a également insisté sur le fait que les partenariats internationaux restent vitaux, bien que le gouvernement prenne des mesures énergiques contre les menaces.

La controverse aboutit à une situation familière et délicate. La Grande-Bretagne souhaite de meilleures relations commerciales avec la Chine, désormais son troisième partenaire commercial, et a approuvé plus tôt cette année les plans de construction de la plus grande ambassade de Chine en Europe à Londres. Dans le même temps, Londres a maintes fois mis en garde contre l'espionnage chinois et les efforts visant à saper le système démocratique. Le résultat est une ligne politique qui tente d'être à la fois ouverte et méfiante, ce qui est souvent la manière dont les gouvernements décrivent la confusion lorsqu'ils espèrent que personne ne le remarque.

Ce n'est pas la première fois que le MI5 tire la sonnette d'alarme. L'année dernière, son directeur général, Ken McCallum, a déclaré que des espions chinois utilisaient de fausses offres d'emploi pour inciter des professionnels britanniques à divulguer des données. En novembre, le MI5 a averti les législateurs que des agents chinois les ciblaient via de faux chasseurs de têtes et des entreprises. En juin, l'alliance des Cinq Yeux — les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande — a émis son propre avertissement concernant l'utilisation par les espions chinois de plateformes d'emploi en ligne pour recruter des personnes ayant accès à des informations sensibles.

L'ambassade de Chine à Londres a rejeté le dernier avertissement comme étant entièrement fabriqué et de la calomnie malveillante. C'est le réflexe diplomatique standard, et cela ne change pas grand-chose. Ce qui importe, c'est que le MI5 a maintenant fixé une ligne rouge publique : les universités peuvent accueillir des financements étrangers, mais pas lorsque cela ressemble à une subvention pour le service de renseignement de quelqu'un d'autre. La question pour l'enseignement supérieur britannique est de savoir s'il peut vivre avec cette distinction avant que quelqu'un d'autre ne la trace pour eux.

Écrit par Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com