Un pont en feu au large de Yanbu : Les Houthis renforcent leur emprise sur la mer Rouge

L'économie mondiale repose sur le commerce maritime, pourtant les artères de ce système sont de plus en plus à la merci d'acteurs non étatiques dotés de capacités balistiques. Lundi, cette vulnérabilité a été violemment démontrée lorsqu'un pétrolier battant pavillon saoudien a été touché par un missile en mer Rouge. L'attaque, qui a eu lieu à seulement 63 milles nautiques à l'ouest de la ville portuaire saoudienne de Yanbu, a provoqué un incendie sur le pont principal du navire et a poussé les navires à proximité à se mettre en sécurité.

Les Opérations de commerce maritime du Royaume-Uni et la firme de sécurité britannique Vanguard Tech ont confirmé la frappe. Bien que l'équipage reste en sécurité et qu'aucune catastrophe environnementale immédiate n'ait été signalée, les secousses économiques et géopolitiques sont palpables. La milice yéménite des Houthis, formellement connue sous le nom d'Ansar Allah, a rapidement revendiqué la responsabilité. Dans un communiqué officiel, le groupe a déclaré que la frappe était précise et directe, provoquant un incendie à bord du navire et poussant un certain nombre d'autres navires présents dans la zone cible à fuir. Ils ont présenté l'assaut comme l'application active d'une interdiction de la navigation maritime saoudienne.

Ce n'est pas une escarmouche isolée. C'est le dernier symptôme d'un délitement régional plus vaste qui a commencé en juillet, lorsqu'un avion iranien a atterri dans la capitale de Sanaa, tenue par les Houthis. Ce vol unique a brisé une trêve fragile de 2022, replongeant le Yémen dans un conflit actif et l'entraînant dans la guerre plus large entre les États-Unis et l'Iran. Depuis lors, les Houthis ont ciblé sans relâche les infrastructures pétrolières et les aéroports saoudiens, incitant Riyad à riposter par des frappes aériennes contre des positions militaires dans le port crucial de Hodeidah.

Les conséquences stratégiques pour le commerce mondial sont graves. Le détroit de Bab el-Mandeb gère environ douze pour cent du commerce maritime international. Bien que les Houthis ne contrôlent pas directement le littoral le long du détroit, leurs positions à moins d'une centaine de kilomètres offrent une portée de frappe suffisante. Associé au blocus en cours du détroit d'Ormuz – une conséquence directe de l'accord intérimaire effondré entre Washington et Téhéran – les marchés mondiaux de l'énergie sont confrontés à une crise de double point d'étranglement.

Le plus inquiétant est peut-être la commercialisation éhontée de cette militance. Les Houthis seraient en discussion avec leurs protecteurs à Téhéran pour mettre en œuvre un système de péage pour les navires de charge naviguant en mer Rouge, faisant écho aux ambitions de l'Iran pour Ormuz. L'extorsion est effectivement rebaptisée administration maritime.

En réponse à la menace croissante pesant sur ses exportations de pétrole brut, Riyad a annoncé le dernier jour de juillet une coalition multinationale de défense maritime. Quatorze nations, dont la Turquie, l'Égypte et le Pakistan, ont signé une déclaration fondatrice pour protéger les voies de navigation. Pourtant, alors que les missiles continuent de pleuvoir sur les navires commerciaux à des centaines de kilomètres au nord du Yémen, l'efficacité de tels pactes défensifs est sévèrement mise à l'épreuve. Défendre une route commerciale statique contre une force proxy mobile et lourdement armée exige plus que de simples patrouilles navales ; cela nécessite une réévaluation stratégique que la communauté internationale semble très réticente à entreprendre.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com