Un remorqueur spatial à 30 millions de dollars perd le contrôle

Le métier d'assistance routière orbitale s'avère tout aussi complexe que l'astrophysique qu'il vise à soutenir. L'agence spatiale des États-Unis a officiellement abandonné un effort de trente millions de dollars visant à prolonger la durée de vie de son télescope spatial Swift. Le véhicule de sauvetage, développé par la startup américaine Katalyst, était censé agripper l'observatoire vieillissant et le pousser sur une orbite plus sûre. Au lieu de cela, le sauveur potentiel a subi une perte de contrôle catastrophique, laissant le satellite original à sa inévitable fin enflammée dans l'atmosphère terrestre plus tard cette année.

Les mécanismes de la défaillance soulignent l'immense difficulté de manœuvrer dans le vide spatial. L'engin inhabité de Katalyst a commencé son voyage le 3 juillet, en embarquant sur une petite fusée Pegasus déployée depuis un avion. L'ambition était grande, mais l'exécution a rapidement vacillé. Le 28 juillet, la startup a admis que sa machine était piégée dans une rotation incontrôlable depuis soixante-douze heures. À cette trajectoire vertigineuse s'est ajoutée une perte totale de communication. Avec des problèmes persistants de contrôle d'attitude affligeant l'engin, la startup et la NASA n'ont eu d'autre choix que de mettre fin à l'objectif principal mercredi.

Pendant deux décennies, le télescope Swift a observé les explosions les plus violentes de l'univers, en particulier les sursauts gamma, ayant été lancé en 2004. Prolonger sa durée de vie opérationnelle aurait été un bonus scientifique, mais l'objectif économique et stratégique plus large a toujours été de tester la viabilité d'un secteur commercial de services satellitaires. La capacité à réparer, ravitailler ou relocaliser des actifs orbitaux de plusieurs millions de dollars est une perspective très lucrative pour les entreprises privées et les agences gouvernementales.

Malgré l'échec total de la mission principale, l'agence spatiale tente d'extraire toute valeur restante de la dépense de trente millions de dollars. L'engin Katalyst en perdition tentera toujours une approche rapprochée du télescope Swift. L'objectif n'est plus le sauvetage, mais plutôt la collecte de données de télémétrie et d'ingénierie pour éclairer les futures opérations. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a défendu l'investissement financier, déclarant que l'équipe a agi avec une rapidité extraordinaire pour donner à Swift une chance d'accomplir plus de science tout en développant les capacités dont l'Amérique aura besoin pour l'entretien des satellites à l'avenir. Il a noté que si le résultat souhaité n'a pas été atteint, la justification sous-jacente de la mission reste solide.

L'innovation en aérospatiale repose fortement sur des essais et erreurs coûteux. Bien que l'échec de Katalyst soit un faux pas public coûteux pour la startup, il illustre les difficultés nécessaires à la commercialisation de la maintenance orbitale. L'observatoire Swift sera bientôt incinéré dans la haute atmosphère, mais les données d'ingénierie recueillies lors de son sauvetage bâclé informeront probablement la prochaine génération de remorqueurs spatiaux. Le marché lucratif de l'entretien des satellites reste grand ouvert, attendant une entreprise capable de maintenir réellement son matériel dans la bonne direction.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com