La sortie réticente de Tokyo de l'argent bon marché

Pendant trois décennies, le Japon a offert aux marchés mondiaux un luxe étrange : un capital quasiment gratuit ancré par un régime inébranlable de taux d'intérêt ultra-bas. Cette ère continue de se défaire. En augmentant son taux de référence d'un quart de point à 1,25 %, la Banque du Japon a porté les coûts d'emprunt à un niveau inégalé depuis 1995.

Alors qu'un taux d'intérêt de 1,25 % peut sembler trivial aux observateurs occidentaux, à Tokyo, il représente une révolution silencieuse. Le gouverneur Kazuo Ueda et son comité de politique monétaire s'orientent progressivement vers ce qu'ils définissent comme une position neutre, poussés par des réalités de marché qu'ils ne peuvent plus ignorer. L'inflation sous-jacente des prix à la consommation en août est restée stable près de l'objectif de deux pour cent de la banque centrale, principalement parce que les entreprises continuent de répercuter directement sur les consommateurs la hausse des coûts des produits alimentaires et d'épicerie. S'ajoutent à cela des prix de l'énergie élevés et des perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Pourtant, la pression sous-jacente est bien plus structurelle que de simples hausses de prix temporaires. Le Japon est confronté à une réalité démographique où une main-d'œuvre en diminution pousse les salaires à la hausse. Le directeur exécutif Koji Nakamura a noté plus tôt cette semaine que cette croissance structurelle des salaires ne peut être écartée comme un phénomène passager.

La banque centrale n'opère pas en vase clos. Des forces externes, en particulier de Washington, exercent une pression immense sur Tokyo. La Réserve fédérale a relevé ses coûts d'emprunt mercredi et a laissé entendre un resserrement supplémentaire plus tard cette année. Pendant ce temps, la Banque centrale européenne a porté son taux de référence à 2,5 % la semaine dernière, préservant ainsi un écart de rendement significatif avec le Japon.

Pour Tokyo, cet écart de taux persistant entraîne de réels coûts économiques. Un différentiel croissant affaiblit le yen, augmentant les coûts d'importation et alimentant les pressions sur les prix intérieurs. La hausse des taux de vendredi — la première depuis juin — est autant une tentative d'endiguer la dépréciation de la monnaie qu'une réponse aux prix à la consommation. Le statut de longue date du yen comme devise de financement bon marché par défaut dans le monde s'érode rapidement, laissant les marchés à la recherche d'indices de la part du gouverneur Ueda sur l'étendue de cette normalisation monétaire.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com