Le dernier jour de Swissair dans les airs

Swissair n'a pas disparu dans une lente et digne décrépitude. Elle a cessé. Le 2 octobre 2001, la compagnie aérienne est devenue insolvable et tous ses avions ont été immobilisés, tandis que des milliers de passagers à travers le monde se sont retrouvés bloqués. Ce qui avait longtemps été présenté comme un symbole de la fiabilité suisse s'est terminé par un désordre logistique et financier, avec la distribution habituelle d'acteurs : une stratégie d'expansion risquée, des hésitations politiques et un crédit qui n'est jamais arrivé.

Pour Gabriela Good et Ernst Frei, Swissair n'a jamais été un simple employeur. Frei a passé plus de 14 000 heures dans les cockpits des avions de Swissair. Good a travaillé pour la compagnie en tant qu'hôtesse de l'air pendant six ans. Tous deux décrivent une compagnie aérienne qui a porté l'image de la Suisse dans le monde, et tous deux en parlent encore avec une loyauté rare dans une industrie bâtie sur les horaires, les marges et les atterrissages d'urgence occasionnels.

Good se souvient de l'entreprise comme d'un privilège. Elle se souvient également d'un lieu de travail qui, selon elle, traitait les hommes et les femmes de manière égale et les payait de la même manière. Cela peut sembler ordinaire aujourd'hui, mais en Suisse, dans le monde des entreprises, c'était manifestement un point qu'il fallait encore rappeler. Frei dit que Swissair représentait l'image du pays à l'étranger, et que les équipages comprenaient qu'ils faisaient partie de quelque chose de plus grand qu'une opération commerciale.

Le déclin est survenu après que la libéralisation de l'aviation européenne ait changé les règles du jeu. Parce que la Suisse n'a pas adhéré à l'EEE, de nombreuses routes en Europe ne pouvaient être desservies qu'avec des partenaires européens. À partir des années 1990, Swissair a réagi en s'étendant, en achetant d'autres compagnies aériennes et en s'endettant lourdement. La stratégie dite "Hunter" était censée renforcer la compagnie. Au lieu de cela, elle a poussé le groupe SAir au bord de l'effondrement.

Puis vinrent le 11 septembre 2001, une série d'échecs de gestion, des autorités fédérales lentes et, au moment décisif, aucun prêt du chef d'UBS Marcel Ospel. Good dit que la fin lui a simplement coupé l'herbe sous le pied. Quelques semaines plus tôt seulement, elle était apparue comme hôtesse à l'assemblée générale de Swissair et avait senti que quelque chose n'allait pas, bien que pas au point que la fin arrive avec une telle rapidité.

Frei a appris l'insolvabilité à Johannesburg. Après quelques hésitations, il a reçu l'ordre de rentrer, apparemment parce que la compagnie craignait que l'avion ne soit saisi ; le carburant n'avait pas encore été payé. Alors que Zurich apparaissait, il a vu les avions stationnés alignés l'un après l'autre. Il a ensuite atterri le dernier appareil de Swissair à Zürich-Kloten.

La vie a continué, comme elle le fait, mais sans grand enthousiasme pour l'oubli. Good a ensuite volé pour Swiss pendant encore 20 ans. Frei a continué après quelques vols Crossair, est devenu capitaine de navire et a ensuite piloté le Super Constellation historique. Pourtant, Swissair est restée présente pour eux deux. Good dit que cela ne vous quitte jamais vraiment. Frei le dit plus crûment : cela ne peut pas être effacé.

C'est l'étrange après-vie d'une entreprise qui semblait autrefois faire partie du mobilier national. Les avions ont disparu, les bilans ont été réglés il y a longtemps, et la marque est entrée dans l'histoire. Mais dans les souvenirs de ceux qui y ont travaillé, Swissair vole toujours, ne serait-ce qu'au niveau du souvenir. Pour un pays amateur de systèmes ordonnés, c'est un rappel plutôt gênant.

Écrit par Sandy van Dongen

sandy.vandongen@alpineweekly.com