La solution de l'Europe pour l'acier électrique n'est qu'une brève pause

L'Union européenne a enfin agi pour protéger un secteur industriel petit mais stratégiquement délicat. Le 18 septembre, après que l'Allemagne, la France et la Pologne aient demandé une action, la Commission européenne a imposé des quotas d'importation et des prix minimums sur l'acier électrique à grains orientés, les règles prenant effet le 25 septembre et durant 155 jours calendaires. La cible est les importations bon marché, en particulier de Chine. C'est une intervention modeste, mais la modestie est souvent ce qui reste lorsqu'un problème politique a été ignoré trop longtemps.

Le matériau en question, connu sous le nom de GOES, n'est pas le genre de produit qui attire habituellement l'attention du public. Pourtant, il est essentiel pour les transformateurs et les grands générateurs à haut rendement énergétique. L'Allemagne ne compte plus qu'un seul producteur à part entière, Thyssenkrupp, et même cette position a été affaiblie par des importations vendues bien en dessous des coûts de production européens. L'usine d'Isbergues en France avait déjà été fermée pour cette raison, et l'usine de Gelsenkirchen a été mise hors service pendant plusieurs semaines sous une pression similaire.

Cela importe car il ne s'agit pas seulement d'un litige sur l'acier. L'expansion prévue par l'Allemagne des réseaux de transport et de distribution, liée à la transition énergétique, devrait nécessiter 500 000 kilomètres de câbles d'ici 2045, dont près de 35 000 kilomètres de lignes à haute tension, et 500 000 transformateurs, parmi lesquels plus de 5 000 grands transformateurs. Les délais de livraison pour ces grandes unités sont déjà passés d'une moyenne de dix mois en 2020 à entre deux et quatre ans. Le réseau est en construction alors que la base industrielle qui le soutient est en recul.

Sir Richard Dearlove, l'ancien chef du MI6, a récemment affirmé que le bruit autour des marchés de l'énergie détourne l'attention des risques géopolitiques pesant sur les infrastructures énergétiques. Son argument n'est pas que chaque faiblesse est conçue de l'étranger. C'est que les systèmes faibles invitent la pression, et que les pays qui perdent leur capacité industrielle perdent également la capacité de reproduire l'équipement dont ils ont besoin. Une fois que cela se produit, les pièces de rechange, le matériel de remplacement et la résilience de base deviennent plus difficiles à garantir.

La réponse de l'UE est limitée, et cette limitation en dit long. Les mesures actuelles expirent après 155 jours. Un accord à plus long terme nécessiterait une majorité qualifiée des États membres, dont beaucoup ne produisent pas cet acier spécialisé et bénéficient donc des importations moins chères. Ainsi, les pays qui ont encore une production doivent attendre le consentement de ceux qui n'en ont pas. L'autonomie stratégique semble bien plus imposante qu'elle ne l'est en pratique.

Le problème plus profond est désormais familier. La désindustrialisation n'est pas seulement une question de délocalisation d'emplois ; c'est une question de perte d'influence. Si l'Europe veut une infrastructure énergétique sécurisée, elle aura besoin de plus que des quotas temporaires et des prix minimums. Elle aura besoin d'une base de production suffisamment solide pour cesser de considérer la dépendance comme un choix politique.

Écrit par Freya Stensrud

freya.stensrud@alpineweekly.com