La saison touristique du Népal frappée par les répercussions d'une inondation

Septembre est habituellement le mois où la machine touristique du Népal commence à ronronner. Cette année, elle produit un son bien moins joyeux : celui des annulations de réservations, des véhicules bloqués et des caisses enregistreuses qui ne sonnent pas assez souvent. La raison est douloureusement simple. Les inondations du mois dernier, déclenchées par un effondrement glaciaire le long de la frontière Népal-Tibet, ont tué plus de 1 450 personnes et coupé les liaisons de transport du pays, juste au moment où la haute saison était sur le point de commencer.

Pour Pushpraj Rimal, organisateur de voyages et chauffeur de taxi à Katmandou, la saison a à peine commencé et semble déjà terminée. Il perçoit des commissions des hôtels et des agences de trekking à Katmandou et Pokhara, la ville lacustre qui sert de base aux randonneurs himalayens. Au lieu d'un mois de septembre chargé, il affirme que la plupart des touristes étrangers ont annulé après la catastrophe, ne lui laissant qu'un quart de son activité habituelle. Il avait loué deux voitures pour deux mois ; maintenant, il attend la fin de la saison, ce qui n'est pas la même chose que d'attendre la prospérité.

Les dégâts vont bien au-delà de la capitale. L'industrie du tourisme au Népal représente près de 8 % du produit intérieur brut et emploie plus d'un million de personnes. L'année dernière, le pays a accueilli plus de 1,15 million de visiteurs, dont près d'un tiers arrivant entre septembre et novembre. C'est précisément pourquoi les inondations ont fait tant de mal : elles sont arrivées au moment où le Népal avait besoin de routes dégagées, de ciels clairs et d'un peu de confiance du monde extérieur.

La confiance, cependant, est fragile. Certains voyageurs ont annulé purement et simplement après avoir consulté les avis de leurs ambassades. Le Royaume-Uni a averti le 11 septembre que de nombreuses zones étaient devenues instables et qu'un voyage en toute sécurité au Népal ne pouvait être garanti. L'ambassade des États-Unis a émis un avertissement similaire, déclarant que de nombreuses zones étaient dangereuses et identifiant des zones interdites de voyage. L'ambassade de l'Inde a adopté une approche différente, affirmant que le Népal était ouvert et sûr et que seules certaines zones devaient être évitées. En pratique, la nuance est souvent la première victime d'un avertissement de voyage.

À Chitwan, à environ 150 kilomètres de l'aéroport de Katmandou, l'employée d'un complexe hôtelier, Pramila Chhetri, affirme que 80 % de ses réservations ont disparu quelques heures après les inondations, car la principale autoroute a été endommagée puis fermée pendant près de deux semaines. Elle avait approvisionné les chambres, embauché du personnel et acheté des fournitures pour ce qui aurait dû être un mois complet. Au lieu de cela, elle dit que le complexe est déjà en profonde perte, et même les parties du pays non affectées se préparent à ce qu'elle appelle une saison désastreuse.

La douleur est également visible au bord des routes. Seeta Nepali et son mari, Ramakant, vendent du babeurre fait maison sur l'autoroute reliant Katmandou à Pokhara et Chitwan. Lorsque la route a été bloquée, ils n'ont rien gagné pendant 11 jours. Même après sa réouverture, le trafic est resté faible et de nombreux véhicules ont été restreints. Maintenant, ils sont de retour au travail, mais avec à peine un quart de leur revenu normal. Le déjeuner, dit Seeta, a été réduit à du riz aplati et du babeurre. Le tourisme peut être une statistique sectorielle dans les rapports officiels ; pour eux, c'est la différence entre manger correctement et espérer que la route se remplisse d'étrangers.

Certains visiteurs ont modifié leurs plans plutôt que de les annuler complètement. Un voyageur britannique qui avait prévu de visiter Pokhara et Dhulikhel avec des amis a annulé son voyage après avoir appris la catastrophe. Un père japonais a déclaré que l'état des routes n'était pas sa principale préoccupation ; les conséquences de l'inondation elles-mêmes suffisaient à le faire rester à l'écart. Un voyageur indien, en revanche, a raccourci ses plans et est resté à Katmandou au lieu d'aller à Pokhara. C'est le schéma auquel le Népal est maintenant confronté : pas un arrêt total, mais un amincissement constant de la demande, une réservation à la fois.

Les fonctionnaires du pays insistent sur le fait que le message ne doit pas être confus. Le problème n'est pas tout le Népal, mais seulement les parties touchées par les inondations et les routes qui les relient. Pourtant, le marché se comporte rarement avec une telle précision. Une autoroute endommagée dans un district peut vider les chambres d'hôtel dans un autre. Un avertissement destiné à une portion de territoire peut effrayer les voyageurs et les inciter à annuler tout leur voyage. Les entreprises népalaises, en particulier les petites, paient maintenant ce malentendu. Et elles le font de la manière la plus ancienne possible : en comptant ce qui n'est pas arrivé.

Écrit par Thorben Thiede

thorben.thiede@alpineweekly.com