La leçon la plus meurtrière de l'Himlung : l'économie montagnarde du Népal paie en vies humaines

Un camp de montagne au Népal est redevenu un cimetière, et pas pour la première fois. Une avalanche a balayé le camp de base de l'Himlung, au centre du Népal, tuant au moins 15 travailleurs d'expédition et laissant un travailleur porté disparu. Jeudi, les secouristes avaient récupéré huit corps supplémentaires sur le site enneigé, qui se trouve près de la frontière chinoise.

Le camp n'était pas rempli de touristes en quête d'une photo au sommet. Des travailleurs népalais montaient des tentes et fixaient des cordes pour de futures expéditions lorsque l'avalanche a frappé tôt dimanche sur le pic Himlung, haut de 7 126 mètres. Les grimpeurs étrangers n'avaient pas encore atteint le site, un détail qui en dit long sur la hiérarchie des risques dans ces montagnes : ceux qui préparent la route sont souvent les premiers et les plus durement touchés.

Tul Singh Gurung, président de l'Association nationale des guides de montagne du Népal, a déclaré que 15 corps avaient été récupérés au total et que les corps retrouvés jeudi devaient être transportés par hélicoptère à Katmandou. Il a ajouté que les chances de retrouver le travailleur disparu étaient minces et que l'opération de sauvetage était susceptible de se terminer. Onze secouristes, dont des guides expérimentés, avaient travaillé dans plus de quatre mètres de neige qui avait enseveli les tentes du camp de base.

La récupération s'est faite par tranches macabres. Deux guides de montagne ont été retrouvés dimanche, deux membres du personnel de cuisine lundi, et trois corps supplémentaires mardi avant que la récupération de jeudi n'alourdisse le bilan. Le Népal a connu de pires catastrophes d'alpinisme ces dernières années, notamment une avalanche sur l'Everest en 2014 qui a tué 16 personnes et un tremblement de terre en 2015 qui en a tué 18. Le pays fait également toujours face aux conséquences des inondations déclenchées par un effondrement glaciaire le 26 août, qui a tué plus de 1 400 personnes et laissé plus de 5 000 disparues.

Tel est le contexte d'un pays dont l'économie repose fortement sur le tourisme d'alpinisme et de trekking. Le Népal abrite huit des 14 plus hauts sommets du monde, et l'Himlung est un point de départ populaire pour les grimpeurs visant des sommets de 7 000 mètres. L'industrie rapporte de l'argent, bien sûr ; elle apporte aussi le genre d'arithmétique qu'aucune brochure ne vante. Sur cette montagne, comme si souvent au Népal, les personnes qui travaillent sont les premières à être ensevelies lorsque les choses tournent mal.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com