Des orques françaises sauvées d'un spectacle sont en route pour un zoo espagnol – où elles devraient probablement se produire

Deux orques d'un parc à thème français, fermé pour les protéger, sont destinées à un zoo espagnol où elles devraient probablement se produire en spectacle. Des groupes de défense du bien-être animal ont exprimé leur "profonde inquiétude" face à ces projets.

La mère et le fils, Wikie et Keijo, faisaient des numéros pour les visiteurs de Marineland à Antibes, en France, jusqu'à sa fermeture en 2025 suite à l'interdiction par le pays d'utiliser des animaux pour des spectacles. Ils sont toujours logés dans un bassin là-bas, ainsi que 12 dauphins à gros nez dans d'autres bassins. Il y a eu beaucoup de débats sur l'endroit où ils devraient être déplacés, l'euthanasie ayant été discutée avant l'intervention du gouvernement français. Bien que le gouvernement ait précédemment rejeté les plans de les déplacer vers le zoo Loro Parque à Puerto de la Cruz à Tenerife, il semble avoir fait volte-face.

La semaine dernière, Mathieu Lefèvre, ministre français de la Transition écologique, a annoncé qu'ils seraient déplacés "dans les prochaines semaines, avant la fin juin". Douze organisations environnementales européennes ont écrit aux autorités espagnoles pour exprimer leur "profonde inquiétude" quant au déplacement de Wikie et Keijo vers Loro Parque. L'organisation caritative britannique de protection de la faune, Born Free, affirme qu'à Loro Parque, les orques "continueraient probablement d'être exploitées pour le divertissement public, et potentiellement pour la reproduction". Elle affirme que les autorités espagnoles ont jugé les conditions du delphinarium inadaptées pour abriter Wikie et Keijo. Quatre orques seraient mortes prématurément à Loro Parque entre 2021 et 2024.

Les experts affirment que les baleines et les dauphins élevés en captivité ne peuvent pas être remis en liberté car ils manquent des compétences de survie nécessaires. Marineland a été fermé pour se conformer à une loi française de 2021 qui interdit de garder les baleines et les dauphins en captivité à des fins de divertissement. Le destin de Wikie, 24 ans, et de Keijo, 12 ans, repose finalement sur Lefèvre. Il avait précédemment approuvé un plan pour envoyer les orques au Canada afin qu'elles vivent dans un refuge en bord de mer en construction pour les baleines retirées des parcs à thème marins. Grand comme 50 terrains de football, le sanctuaire comprendrait un anneau de filets flottants s'étendant de la terre. Mais ce plan a été interrompu après que certains experts aient déclaré que l'eau en Nouvelle-Écosse serait trop froide pour les orques.

Lorsque Loro Parque a été proposé comme destination, le gouvernement français a déclaré qu'une agence scientifique espagnole – dont la tâche est d'évaluer l'adéquation des installations – "refuse le transfert". L'agence a déclaré que les bassins de Loro Parque "ne répondaient pas aux normes minimales en termes de superficie, de volume et de profondeur" pour les cétacés, selon l'agence de presse AFP. Les représentants de Loro Parque affirment qu'ils "jouent un rôle reconnu dans la conservation de la biodiversité, la recherche et l'éducation".

Lors d'une visite surprise à Marineland vendredi, comme rapporté par le journal français Le Figaro, Lefèvre a déclaré qu'il pouvait "observer la détérioration progressive" des bassins abritant Wikie, Keijo et les 12 dauphins. Il a défendu sa décision d'envoyer les animaux à Loro Parque, en disant : "Je vous rappelle que deux cétacés sont déjà morts ici. Donc je ne vais pas prendre le risque que cela se reproduise." Debout derrière une section en ruine du bassin, où de grandes fenêtres permettent parfois d'apercevoir les géantes orques, il a ajouté : "Tous ceux qui se soucient du bien-être de ces cétacés doivent comprendre que nous devons sortir de l'impasse et agir le plus rapidement possible. Le statu quo n'est pas une solution."

Dans un communiqué, le président de Loro Parque, Wolfgang Kiessling, a déclaré que le zoo a "la volonté et l'engagement ferme de collaborer avec les autorités publiques, en aidant et en sauvant Wikie et Keijo et en fournissant toutes ses ressources afin que ces animaux ne meurent pas et puissent être hébergés de manière permanente dans des conditions garantissant leur protection et leur bien-être ; cependant, cela nécessite l'approbation explicite du gouvernement espagnol." Selon la direction de Marineland, le transfert des orques, qui devrait coûter plusieurs centaines de milliers d'euros, sera effectué par avion cargo et doit avoir lieu avant la fin juin, sinon il devra être reporté en raison de la chaleur estivale.

Charles Vinick, PDG du projet canadien de sanctuaire des baleines qui avait été précédemment approuvé pour accepter les mammifères, affirme que la décision d'envoyer les orques à Loro Parque serait "dévastatrice pour Wikie et Keijo". Il a déclaré que la loi française de 2021 visait à mettre fin à l'utilisation des baleines et des dauphins à des fins de divertissement et de reproduction en captivité. "La loi interdit explicitement ces pratiques", a-t-il dit. "Cependant, Loro Parque continue de s'appuyer sur des programmes basés sur la performance et la reproduction, en particulier suite à la mort de quatre orques dans l'établissement depuis 2019. Transférer Wikie et Keijo dans cet environnement risque de perpétuer le système même que la loi visait à éliminer progressivement."

En réponse, Martin Böye, directeur scientifique de la Loro Parque Fundación, a déclaré que lorsque des orques sont mortes à Loro Parque, "des enquêtes approfondies ont été menées par des experts de premier plan avec une transparence totale envers les autorités et les parties prenantes, y compris les organisations critiques de notre approche. Les causes ont toujours été clairement identifiées et n'étaient pas liées aux conditions de l'habitat et n'ont jamais remis en question nos normes élevées en matière de soins vétérinaires et d'élevage."

Il y a actuellement six orques en captivité en Europe. Cela inclut Wikie et Keijo, ainsi que Morgan, Teno, Adán et Tekoa qui vivent déjà à Loro Parque. L'archive Inherently Wild décrit Wikie comme "la plus jeune orque à avoir été inséminée artificiellement avec succès à l'âge de seulement huit ans. Elle a donné naissance à son premier veau, Moana, en 2011. Elle s'est accouplée avec son demi-frère, Valentin, peu après. Cela a conduit à la naissance de son deuxième veau, Keijo, en 2013." En 2012, Wikie mesurait environ 5,2 mètres de long et pesait 2 041 kg, tandis que Keijo pesait environ 150 kg en 2014.

La base de données soulève la question de la taille des bassins : "Dans la nature, les orques sont capables de nager jusqu'à 160 km par jour et de plonger à des profondeurs de 260 mètres. Sans aucun bassin d'orques mesurant plus de 67 mètres de long, ou plus de 15 mètres de profondeur, les restrictions imposées de force aux orques sont drastiques." Böye a répondu qu'à Loro Parque, "l'enrichissement environnemental, la complexité sociale et la participation volontaire aux activités offrent une stimulation physique et cognitive. Fait important, les recherches comportementales menées sur nos animaux montrent que, par exemple, leurs interactions sociales sont cohérentes avec celles observées dans les populations sauvages, indiquant que les aspects clés de leurs besoins comportementaux sont satisfaits."

En réponse aux affirmations de Born Free, Loro Parque a déclaré qu'au lieu d'être exploitées pour le divertissement, les orques sont utilisées dans des "présentations éducatives" qui "sont conçues pour informer le public sur l'espèce, sa biologie et les menaces auxquelles elle est confrontée dans la nature, dans le but de promouvoir la sensibilisation et l'action en matière de conservation." Böye a poursuivi en disant que la reproduction "fait référence au fait de permettre aux animaux d'exprimer des comportements reproductifs et sociaux naturels au sein de groupes sociaux stables, ce qui est considéré comme un élément important du bien-être. En ce sens, restreindre de tels comportements signifierait empêcher les animaux d'exprimer un aspect naturel fondamental de leur biologie."

Ainsi, les orques quittent la France. La loi française dit "plus de spectacles". Le zoo espagnol dit que ses spectacles sont des "présentations éducatives". Le sanctuaire canadien dit que l'eau est trop froide. Et Wikie et Keijo – mère et fils, nés en captivité, entraînés à faire des numéros – se dirigent vers Tenerife, où quatre de leurs congénères sont déjà morts ces dernières années. Le ministre français dit que les bassins d'Antibes se détériorent. Les groupes de protection des animaux disent que ce déménagement est dévastateur. Le zoo dit que c'est un sauvetage. Tout le monde est d'accord sur une chose : le statu quo n'est pas une solution. Ce qui va suivre, personne ne le sait. Pour deux orques, c'est un avion cargo et un bassin aux îles Canaries. Pour la loi censée les libérer, c'est un silence gênant.