Les chasseurs de fantômes gagnent : le physicien des neutrinos Francis Halzen reçoit le prix Nobel 2026

Le prix Nobel de physique 2026 a été décerné à Francis Halzen, le scientifique d'origine belge travaillant aux États-Unis, pour ses contributions décisives à l'observatoire de neutrinos IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique. L'Académie royale des sciences de Suède a annoncé la récompense à Stockholm mardi.

Halzen a reconnu que la glace du pôle Sud pouvait être utilisée pour suivre les particules connues sous le nom de neutrinos. Sa vision et son leadership scientifique ont été fondamentaux pour IceCube – un kilomètre cube de glace équipé de capteurs. Grâce à l'observatoire, les chercheurs peuvent capter les neutrinos provenant de processus à très haute énergie dans l'univers lointain.

Les neutrinos – également appelés particules fantômes – figurent parmi les particules élémentaires les plus mystérieuses. Ils ne portent aucune charge électrique et presque pas de masse, et n'interagissent que très faiblement avec la matière ordinaire. Les détecter est donc extraordinairement difficile. Un neutrino est un messager fantomatique de l'espace, a déclaré Mark Pearce, président du Comité Nobel de physique.

En moyenne, dix milliards de neutrinos frappent chaque centimètre carré de la surface de la Terre chaque seconde. De grands réseaux de détecteurs comme IceCube, enfouis dans la glace antarctique, sont conçus pour en capter au moins quelques-uns.

Le prix est la distinction la plus prestigieuse en physique et s'accompagne d'un total de douze millions de couronnes suédoises, soit l'équivalent de près d'un million de francs suisses.

L'annonce fait suite au prix Nobel de médecine de lundi et précède une semaine d'autres récompenses : la chimie mercredi, le prix de littérature jeudi, le prix de la paix vendredi et le prix en sciences économiques lundi 12 octobre.

Le travail de Halzen nous rappelle que certaines des avancées scientifiques les plus significatives ne viennent pas de l'observation plus attentive du ciel, mais de la découverte d'une toute nouvelle façon de l'écouter. La glace sous le pôle Sud, silencieuse et ancienne, est devenue l'un des instruments les plus puissants de l'humanité pour comprendre l'univers. Et les particules fantômes qui nous traversent par milliards chaque seconde ont finalement été faites pour parler.

Les lauréats récents du prix Nobel de physique incluent John Clarke, Michel H. Devoret et John M. Martinis en 2025 pour des expériences qui ont rendu les phénomènes quantiques tangibles pour la première fois, John J. Hopfield et Geoffrey E. Hinton en 2024 pour les découvertes et inventions qui ont jeté les bases de l'intelligence artificielle, et Anne L'Huillier, Ferenc Krausz et Pierre Agostini en 2023 pour leurs travaux rendant visible la dynamique des électrons dans les atomes et les molécules.

Pour l'instant, le prix revient à un homme qui a passé des décennies à convaincre le monde scientifique qu'un bloc de glace antarctique pouvait fonctionner comme un télescope. Il avait raison. Et l'univers, il s'avère, est plein de fantômes qui n'attendent qu'à être vus.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com