Le conteur infatigable : Jeffrey Archer décède à 86 ans, écrivant jusqu'à la fin

Jeffrey Archer est décédé lundi, soudainement et paisiblement à son domicile, "entre deux sessions d'écriture", selon son éditeur, HarperCollins. Il avait 86 ans. Son dernier roman, Adam et Ève, doit être publié mardi.

C'est, d'une certaine manière, la fin parfaite pour un homme dont la vie fut aussi colorée que les personnages de ses livres. Archer a vendu plus de 300 millions d'exemplaires dans le monde entier au cours d'une carrière d'écrivain s'étendant sur cinq décennies, avec des œuvres telles que Kane et Abel, les Chroniques des Clifton et la série William Warwick. Ses livres ont été vendus dans 119 pays et il a passé un total de cinq ans et demi sur les listes de best-sellers du New York Times.

Mais Archer n'a jamais été qu'un simple auteur. Il fut un éminent politicien conservateur devenu député à 29 ans, un haut responsable du parti sous Margaret Thatcher au milieu des années 1980, et un pair à vie en 1992. Il fut également un parjure condamné qui passa deux ans en prison, et un homme qui n'a jamais tout à fait échappé à l'odeur du scandale.

Sa chute fut spectaculaire. En 1987, Archer a poursuivi le tabloïd Daily Star pour des allégations selon lesquelles il aurait payé une travailleuse du sexe, remportant alors un montant record de 500 000 £ en dommages et intérêts. Le procès est devenu célèbre pour le résumé du juge, qui a demandé à la jury si un homme avec une épouse aussi "fragrante" aurait "besoin de sexe froid, sans amour, isolé au caoutchouc dans un hôtel miteux".

Plus d'une décennie plus tard, lorsqu'Archer fut choisi comme candidat conservateur à la mairie de Londres en 1999, un ancien ami l'accusa d'avoir menti dans cette affaire de diffamation. Il fut accusé de parjure et d'entrave à la justice, condamné en 2001, et écopa de quatre ans de prison. Il en a purgé deux, au cours desquelles il a écrit Un journal de prison.

« Il était le maître conteur et le rêve de tout éditeur », a déclaré Kate Elton, PDG de HarperCollins UK et éditrice d'Archer, dans un communiqué. « Phénoménalement travailleur, entièrement dévoué à la rédaction de brouillon après brouillon pour que chaque mot soit aussi parfait que possible. »

Archer est né dans le nord de Londres le 15 avril 1940 et a déménagé à Weston-super-Mare dans le Somerset enfant. Il a rejoint les Tories alors qu'il était étudiant à Oxford et a remporté une élection partielle en 1969 pour devenir député de Louth à l'âge de 29 ans. Sa carrière parlementaire s'est terminée brusquement en 1974 lorsqu'il a été mené au bord de la faillite par l'effondrement d'une entreprise canadienne. Il a utilisé cette expérience comme matière pour son premier roman, Pas un sou de plus, pas un sou de moins.

Il devait apparaître au Festival littéraire de Cheltenham ce week-end pour discuter d'Adam et Ève. Dimanche, il était au Leicester Square Theatre à Londres, signant des livres pour ses fans avec le diffuseur Gyles Brandreth. « Hier encore, j'ai fait un spectacle avec Jeffrey Archer pour célébrer son nouveau roman — il a dit que ce serait son dernier », a écrit Brandreth sur X. « Il était dans la forme la plus merveilleuse et exubérante et a reçu un accueil formidable d'une salle comble. Il était drôle, engageant et modeste — un grand conteur jusqu'à la fin. »

Il laisse dans le deuil sa femme, Mary, scientifique et chancelière de l'Université de Buckingham, qu'il a épousée il y a 60 ans. Le couple avait deux fils et cinq petits-enfants.

Archer a dit un jour qu'il pensait devenir Premier ministre à 35 ans. Il n'y est jamais parvenu. Mais il a vendu 300 millions de livres, siégé à la Chambre des Lords et écrit jusqu'au jour de sa mort. Pour un homme qui a passé sa vie à raconter des histoires, ce n'est pas une mauvaise fin du tout.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com