Une épidémie silencieuse : la varicelle explose dans les camps de réfugiés de Gaza, révélant le véritable coût de la guerre

Les chiffres sont stupéfiants. Près de 10 000 cas de varicelle ont été signalés dans les camps de déplacés de Gaza en seulement deux semaines. Mais les médecins sur place avertissent que les chiffres officiels ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Dans les camps surpeuplés où les familles vivent dans des tentes de la taille d'une petite pièce, l'isolement est impossible. Des milliers d'enfants nés pendant la guerre n'ont jamais été vaccinés. Et le résultat est une épidémie qui se propage rapidement, submergeant un système de santé déjà défaillant.

Selon les autorités sanitaires des Nations Unies, environ 9 300 cas de varicelle ont été enregistrés dans plus de 130 établissements médicaux à travers la Bande de Gaza. Plus de la moitié de ces cas sont concentrés dans la région de Khan Younis. La même semaine, les médecins ont enregistré plus de 18 000 nouveaux cas de maladies cutanées infectieuses, notamment la gale, les poux de tête et l'impétigo.

L'ONU attribue cette flambée à la surpopulation sévère dans les abris, aux températures estivales élevées et à l'aggravation de l'accès à l'eau potable. Environ 1,7 million de personnes vivent désormais dans plus de 1 600 sites temporaires à travers Gaza, avec un accès très limité, voire inexistant, à l'eau potable sûre, aux produits d'hygiène ou aux services d'assainissement.

Pour les familles vivant dans des tentes de quelques mètres carrés seulement, le conseil médical d'isoler les enfants malades est tout simplement impossible à suivre. Hamada Abu Gali, déplacé à Nuseirat, a décrit la réalité : « Ils ont dit que l'enfant devait être séparé, avec son propre matelas, ses propres vêtements et sa propre lessive. Mais où ? Nous vivons dans une tente. Il n'y a littéralement pas de place. » Sa fille a d'abord été mal diagnostiquée, et au moment où un dermatologue a confirmé la varicelle, l'infection s'était déjà propagée à l'un de ses frères.

Abu Gali a ajouté : « Avant la guerre, nous avions une maison. Aujourd'hui, nous sommes tous dans une seule tente. Autant que j'essaie de le garder en sécurité, dès qu'il sort, il est entouré d'eaux usées et de déchets. Tout dans cet environnement aide la maladie à se propager. »

Ahmed Abu Hussein, déplacé à Deir al-Balah, a décrit des conditions où une tente est parfois partagée par plusieurs familles. « Théoriquement, il faut l'isoler car c'est contagieux, mais il n'y a pas de place. Tous les enfants sont ensemble. Nous ne pouvons pas les contrôler et les garder à l'intérieur de la tente, donc finalement l'infection se propage à toute la famille », a-t-il déclaré.

Le Dr Sharif Mattar, consultant en pédiatrie à l'hôpital Al-Rantisi, a déclaré que les chiffres officiels sont presque certainement sous-estimés. La plupart des enfants atteints de varicelle sont examinés dans des tentes ou des centres de soins de santé primaires et n'atteignent jamais les hôpitaux. Ces cas ne sont tout simplement pas comptabilisés. La varicelle est causée par le virus varicelle-zona et se propage par les gouttelettes respiratoires, le contact direct avec les ampoules cutanées ou les surfaces contaminées – des conditions impossibles à contrôler dans les camps de déplacés.

L'infirmière Shaimaa Haji, travaillant dans un centre médical, a déclaré que les installations constatent une augmentation quotidienne d'enfants atteints de maladies cutanées. Dans la plupart des cas, les patients n'arrivent qu'après que l'éruption cutanée se soit déjà largement propagée sur leur corps. Le traitement se limite en grande partie à soulager les démangeaisons et à réduire le risque d'infections bactériennes secondaires. Mais même les médicaments de base sont en pénurie.

« L'enfant malade doit être tenu à l'écart des autres enfants jusqu'à la fin de la période contagieuse. Mais dans les tentes, c'est presque impossible », a déclaré Haji à Euronews. « Tous les enfants jouent ensemble et partagent le même espace. Nous voyons la maladie se propager d'enfant à enfant et de famille à famille. » Elle a ajouté que la pénurie de lotion à la calamine, utilisée pour apaiser les démangeaisons et calmer les éruptions cutanées, aggrave la souffrance. Le grattage constant peut entraîner une inflammation et des complications supplémentaires.

La crise de la vaccination amplifie les risques. Bassam Zakout, directeur de Medical Relief à Gaza, a déclaré que des milliers d'enfants nés pendant la guerre n'ont pas été vaccinés. Les restrictions sur l'importation de nouveaux lots de vaccins ont empêché le système de santé de construire une immunité collective. Il a également averti que la varicelle est dangereuse pour les femmes enceintes, augmentant le risque de complications pour la mère et le fœtus – et les soins obstétricaux spécialisés sont désormais extrêmement limités.

Selon l'OMS, le système de santé de Gaza continue de fonctionner à capacité réduite en raison de graves dommages aux infrastructures, de pénuries de médicaments et d'un manque de personnel. Les missions sur le terrain du bureau de coordination humanitaire de l'ONU ont révélé que les abris manquent d'eau potable, tandis que les eaux usées s'écoulent dans les rues autour des camps.

Le Coordonnateur des activités gouvernementales dans les Territoires d'Israël a déclaré que 18 000 tonnes de médicaments et de fournitures médicales sont entrées à Gaza depuis l'entrée en vigueur du cessez-le-feu en octobre. Mais les travailleurs de la santé sur le terrain affirment que ces livraisons ne suffisent pas à maîtriser l'épidémie actuelle. Les autorités sanitaires de l'ONU ont déclaré avoir intensifié la distribution d'antipyrétiques, de médicaments anti-démangeaisons et d'antibiotiques pour les complications bactériennes. Elles ont également envoyé des équipes d'éducation sanitaire dans les camps. Mais elles ont averti que ces mesures ne seront pas suffisantes à moins que les livraisons d'aide humanitaire ne soient accélérées et que des quantités plus importantes de fournitures d'hygiène et de matériel médical ne soient sécurisées.

Pour l'instant, l'épidémie continue de se propager. Les enfants se grattent. Les parents regardent impuissants. Et les mêmes conditions qui ont rendu la vie insupportable à Gaza pendant la guerre rendent maintenant impossible d'arrêter une maladie qui, dans presque tout autre contexte, serait facilement gérée. Ce n'est pas seulement une crise sanitaire. C'est la conséquence lente et prévisible d'une guerre qui n'a laissé personne indemne – et personne protégé. La question n'est pas de savoir si d'autres enfants tomberont malades. C'est de savoir combien devront souffrir avant que le monde ne prenne enfin conscience.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com