oct. 2, 4:02 PM
Le système solaire externe pourrait avoir un avenir plus court que prévu
Une étude de Caltech suggère que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune pourraient perdre leur stabilité à long terme bien plus tôt que ne le prévoyait l'ancien calendrier cosmique.
Pendant des décennies, le système solaire externe s'est vu accorder une durée de vie absurdement longue. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune devaient conserver leurs orbites pendant environ un quintillion d'années, un chiffre si colossal qu'il appartient pratiquement à un musée de la surconfiance cosmique. Une nouvelle étude du California Institute of Technology réduit désormais cette attente à quelque chose de beaucoup moins serein : environ un milliard d'années après que le Soleil devienne une naine blanche, les planètes géantes pourraient commencer à perdre leur stabilité.
C'est encore une longue attente, bien sûr. Le Soleil lui-même a encore environ cinq milliards d'années avant de se gonfler en géante rouge, moment auquel la Terre, Vénus et Mercure devraient être consumées. Mars, selon des études antérieures, devrait rester juste assez éloignée pour survivre à l'engloutissement. On a longtemps pensé que les planètes externes endureraient cette phase, puis dériveraient, leurs orbites s'élargissant à mesure que le Soleil perdait de sa masse, jusqu'à ce que des étoiles passant à proximité les perturbent enfin des dizaines de milliards d'années plus tard.
Le nouvel article affirme que cette histoire bien rangée est trop bien rangée. Une fois que le Soleil devient une naine blanche, il devrait se refroidir rapidement et rétrécir à environ la moitié de sa taille actuelle, mais la perte de masse pourrait ne pas se produire de manière douce et prévisible. Les chercheurs décrivent plutôt des éjections de matière violentes et aléatoires, qu'ils appellent des coups stochastiques, et affirment que celles-ci pourraient jeter les planètes géantes dans le désordre bien plus tôt que quiconque ne l'avait supposé.
Pour parvenir à cette conclusion, l'équipe a utilisé des superordinateurs haute performance et des centaines de simulations N-corps avancées. Ils ont construit un système solaire virtuel contenant le Soleil, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, puis ont suivi leurs vitesses et positions sur des milliards d'années. La différence dans l'analyse de cette année réside dans la modélisation de la perte de masse mourante du Soleil : sous forme d'explosions aléatoires et épisodiques, testées sur des centaines d'itérations de modèles avant que les chercheurs ne tirent leur conclusion.
L'étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters sous le titre Terminal Instability of the Solar System Triggered by Stochastic Solar Mass Loss, ne signifie pas que les planètes externes sont sur le point de s'effondrer de sitôt. Elle suggère cependant que même le quartier soi-disant le plus sûr du système solaire pourrait être moins permanent que les estimations plus anciennes ne l'impliquaient. La nature, comme d'habitude, n'a aucun intérêt à préserver nos calendriers bien ordonnés.
Écrit par Christiane Hofreiter
