Vermahlene Ahnen: Als die mittelalterliche Medizin versehentlich die Wissenschaft richtig verstand

Lange bevor die moderne Pharmakologie Drogerien mit schick verpackten Placebos und überteuerten abschwellenden Mitteln füllte, boten Apotheker ein weitaus groteskeres Heilmittel für die körperlichen Leiden des Lebens an. Litt ein mittelalterlicher Patient an Fieber, Husten, Brüchen oder Ohrenentzündungen, war die Standardverschreibung oft Mumia vera aegyptiaca — wörtlich pulverisierte alte ägyptische Mumien. Was wie eine morbide mittelalterliche Farce klingt, enthielt sich überraschenderweise ein Körnchen wissenschaftlicher Wahrheit.

Ein Forscherteam unter der Leitung der Ägyptologin Tanja Pommerening und des Apothekers Raphael Reher von der Universität Marburg machte sich kürzlich daran, die Geheimnisse dieses historischen Elixiers zu entschlüsseln. Ihre in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass mittelalterliche Apotheker unwissentlich ein funktionelles antivirales Mittel verabreicht haben könnten. Durch die Neubewertung von 41 historischen Texten und die Untersuchung von 24 physischen Proben – von jahrhundertealten Apothekenbeständen bis hin zu Einbalsamierungsresten, die von Bandagen und mumifizierten Überresten abgekratzt wurden – entdeckte das Team einen überraschend komplexen botanischen Cocktail.

Die alten Ägypter verließen sich stark auf Harze von Nadelbäumen wie Kiefer, Fichte, Tanne und Lärche, um ihre Toten zu konservieren. Die moderne Medizin hat diesen Baumharzen seit langem antiseptische Eigenschaften zugeschrieben. Die Marburger Forscher entdeckten jedoch auch chemische Spuren von Aloe, einem Inhaltsstoff, der bisher noch nie im Zusammenhang mit altägyptischen Einbalsamierungspraktiken identifiziert worden war.

Als eine Probe aus der Marburger Sammlung modernen Labortests unterzogen wurde, waren die Ergebnisse faszinierend. Die Einbalsamierungsharze zeigten praktisch keine Wirkung gegen verschiedene krankheitserregende Bakterien, was Pommerening zu der Annahme veranlasste, dass ihre antibakterielle Wirksamkeit im Laufe der Jahrhunderte einfach nachgelassen haben könnte. Doch als der Extrakt Influenzaviren ausgesetzt wurde, zeigte er eine deutliche schützende Wirkung auf die Zellen.

Merkwürdigerweise erwies sich die einzige dominante chemische Verbindung in der Mischung, 7-Oxodehydroabietinsäure, allein als völlig nutzlos. Die Forscher vermuten, dass die antivirale Abwehr auf einem komplexen Zusammenspiel mehrerer pflanzlicher Substanzen beruht, die Hand in Hand wirken. Obwohl Influenzaviren erst im 20. Jahrhundert wissenschaftlich isoliert wurden, ähneln die mittelalterlichen Symptome, die mit Mumienpulver behandelt wurden, den modernen Atemwegsinfektionen sehr.

Bevor jemand versucht, seinen Medizinschrank mit einem Besuch im örtlichen Antikenmuseum wieder aufzufüllen, bleibt ein praktisches Hindernis. Authentische ägyptische Mumien sind bekanntermaßen endlich, und Engpässe in der Lieferkette werden verhindern, dass Mumia vera in die Apothekenregale zurückkehrt. Dennoch hinterlässt die Enthüllung, dass die kannibalistische historische Medizin tatsächlich pharmakologische Verdienste besaß, der modernen Wissenschaft eine merkwürdig bittere Pille zu schlucken.

Verfasst von Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com