Katastrophe in Schweizerhalle: Als der Rhein blutrot wurde und die Bürokratie genau Buch führte

Als der obere Rhein blutrot wurde und über 150.000 Aale mit dem Bauch nach oben flussabwärts trieben, reagierte die Schweizer Verwaltungsmaschinerie mit gewohnter Effizienz: Jemand stellte einen Strafzettel aus. Es war der Morgen des 1. November 1986, als ein Sandoz-Lagerhaus in Schweizerhalle bei Basel in Flammen aufging und eine der schlimmsten Umweltkatastrophen des Kontinents auslöste. Doch als sich der Rauch verzog, stellte sich die lokale Ordnung mit surrealer Schnelligkeit wieder her.

Die Katastrophe ereignete sich, während der lokale Privatsender Radio Basilisk sein drittes Jubiläum feierte. Cathy Flaviano, eine 19-jährige Reporterin, beendete gerade ihre Schicht, als kurz nach Mitternacht Telefonanrufe die Nachrichtenredaktion überfluteten. Offizielle Anfragen ergaben eine bemerkenswert entspannte Einschätzung der Behörden, die lediglich von einem schwelenden Brand sprachen. Skeptisch, dass Bürger wegen eines kleinen Brandes eine Radionachrichtenredaktion anrufen würden, fuhr Flaviano direkt zum Industriekomplex, um zu recherchieren.

Was sie erwartete, war kein kleiner Zwischenfall, sondern ein massives Inferno. Am Eingang des Geländes abgewiesen, suchte Flaviano eine öffentliche Telefonzelle auf, um Live-Berichte zu senden, die riesige Flammen und dichten schwarzen Rauch beschrieben, der in den Nachthimmel quoll. Im brennenden Gebäude befanden sich über 1.000 Tonnen Insektizide und Pflanzenschutzmittel. Als Chefredakteur Urs Hobi die nächtlichen Bemühungen unterstützte, wurde der lokale Radiosender zur primären Informationsquelle für eine verwirrte Öffentlichkeit.

Unsicherheit herrschte vor. Während die Anwohner angewiesen wurden, ihre Türen und Fenster fest geschlossen zu halten, hatten die Behörden kaum eine Ahnung, welche giftigen Substanzen tatsächlich brannten oder wohin die Rauchwolke zog. Die surreale Natur der Krisenbewältigung wurde unterstrichen, als ein Feuerwehrmann im provisorischen Pressezentrum ankam, seinen schweren Helm abnahm, sich über den Geruch im Inneren beschwerte und beiläufig die Fenster öffnete – völlig unbekümmert über die unbekannten Gefahren, die draußen lauerten.

Um sieben Uhr morgens gaben die Behörden Entwarnung und erklärten den Rauch als unangenehm, aber harmlos für die Bevölkerung. Währenddessen waren Millionen Liter roten, mit Pestiziden versetzten Löschwassers ungehindert in den Rhein geflossen, hatten das Wasserleben auf Kilometerlänge ausgelöscht und den oberen Fluss biologisch tot hinterlassen. Die genaue Ursache des Sandoz-Brandes ist bis heute ungeklärt.

Nachdem sie die ganze Nacht gearbeitet hatte, betrat Flaviano eine Basler Bäckerei für Kaffee und ein Gebäck. Als sie zu ihrem Fahrzeug zurückkehrte, fand sie einen Strafzettel unter dem Scheibenwischer. In einem Land, in dem Industriekatastrophen und sorgfältige kommunale Durchsetzung in angenehmer Nähe existieren, waren die Behörden nahtlos zum Geschäft wie gewohnt zurückgekehrt.

Verfasst von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com