Okt. 20, 10:02 AM
Eine pragmatische Rückkehr zum Mars
Während westliche Weltraumprogramme in Budgetstreitigkeiten versinken, startet Tokio leise eine messerscharfe Mission, um die Marsgeschichte zu ernten.
Während Washington und europäische Bürokratien über die explodierenden Kosten ihrer eigenen Raumfahrtprogramme debattieren, hat Tokio stillschweigend mit einer bemerkenswert fokussierten Übung in kosmischer Effizienz vorangetrieben. Die japanische Raumfahrtagentur hat ihre Marsmond-Erkundungsmission gestartet und eine Sonde entsandt, um lediglich zehn Gramm Oberflächenmaterial von Phobos, dem größeren der beiden unregelmäßig geformten Marssatelliten, zu sammeln. Es ist eine unscheinbare Menge, doch sie repräsentiert das, was die erste erfolgreiche Probenrückführung aus dem Marssystem sein könnte.
Das Raumschiff soll im August 2027 die Marsumgebung erreichen. Bevor es seinen Abstieg beginnt, wird es Deimos, den kleineren Mond, vermessen, bevor es seine volle Aufmerksamkeit Phobos widmet. Die operativen Herausforderungen sind nicht trivial. Das Absetzen eines kleinen Rovers auf einer kosmischen Kartoffel von etwa zwanzig Kilometern Durchmesser erfordert die Navigation in einem bizarren Gravitations-Tauziehen. Phobos besitzt eine vernachlässigbare eigene Gravitation, während es gefährlich nahe an der massiven Anziehungskraft des Mars selbst liegt. Keine Raumfahrtagentur hat jemals einen Rover auf einem so winzigen Mond gelandet.
Einmal auf der Oberfläche, wird das Raumfahrzeug einen Roboterarm und zwei Probenehmer einsetzen, um unberührten Staub zu erfassen. Warum ein Risiko eingehen für eine Reise von Hunderten Millionen von Kilometern für zwei Teelöffel Schmutz? Weil in der Planetenwissenschaft zehn Gramm ein Festmahl sind. Wissenschaftler erwarten, dass das chemische Profil dieser Körner eine drängende grundlegende Frage beantworten wird: Sind Phobos und Deimos eingefangene Asteroiden aus dem äußeren Sonnensystem oder Trümmer eines katastrophalen Einschlags auf dem Mars vor viereinhalb Milliarden Jahren? Da Phobos so nah am Mars liegt, haben Milliarden Jahre von Asteroideneinschlägen auf der Planetenoberfläche wahrscheinlich unberührte Mars-Partikel direkt auf seinen Mond geschleudert.
Der Zeitpunkt von Japans Vorhaben unterstreicht einen starken Kontrast in der internationalen Raumfahrtpolitik. NASAs Perseverance-Rover füllt seit 2021 mühsam Probenröhrchen auf der Marsoberfläche, doch die gemeinsame Mission von NASA und Europäischer Weltraumorganisation, die diese bergen sollte, wurde effektiv abgesagt, nachdem der US-Kongress die Finanzierung eingestellt hatte. Das gemeinsame westliche Unterfangen wurde Opfer bekannter institutioneller Überdehnung und explodierender Kosten. China plant, 2028 seine eigene Probenrückführung zu starten, mit dem Ziel einer Lieferung im Jahr 2031, aber Japan könnte alle übertreffen, wenn seine Rückkehrkapsel im selben Jahr in der südaustralischen Wüste landet.
Seit Jahrzehnten mussten sich irdische Labore auf seltene Marsmeteoriten verlassen – Gesteine, die vom Mars geschleudert wurden und schließlich auf der Erde landeten. Doch diese Proben sind unweigerlich kontaminiert, sobald sie durch unsere Atmosphäre stürzen und sich mit irdischem Schmutz und Luft vermischen. Indem Japan überladene Mehragenturpartnerschaften umgeht und sich auf ein einziges, erreichbares Ziel konzentriert, zeigt es, dass kluges Engineering und bescheidene Ziele oft unberührte Wissenschaft liefern, während Großprojekte in Ausschusssitzungen versanden.
Verfasst von Andreas Hofer
