Die Last eines Sternchens: Van und Pantoja klären die Rechnung bei UFC 331

Im unversöhnlichen Geschäft der gemischten Kampfkünste kann eine Meisterschaftsregentschaft nicht mit einem dramatischen Knockout enden, sondern mit einer grotesken anatomischen Wendung. So erging es Alexandre Pantoja im vergangenen Dezember bei UFC 323. Nach acht aufeinanderfolgenden Siegen und vier Titelverteidigungen im Fliegengewicht endete seine Herrschaft in genau sechsundzwanzig Sekunden.

Ein abgefangener Tritt von Joshua Van, ein unglücklicher Sturz und ein ausgerenkter Ellbogen überreichten den Gürtel einem vierundzwanzigjährigen Herausforderer. Nun hat die Promotion eine Wiederholung angeordnet. Die beiden Kämpfer werden am 19. September 2026 bei UFC 331 in der Crypto.com Arena in Los Angeles den Hauptkampf bestreiten.

Der Rückkampf ist eine unvermeidliche administrative Angelegenheit. Ein Titelwechsel, der durch eine ungewöhnliche Verletzung diktiert wird, hinterlässt einen anhaltenden Asterisk, den beide Kämpfer unbedingt ausradieren wollen. Pantoja hat die dazwischenliegenden Monate mit der Rehabilitation seines Arms verbracht. Van hingegen war damit beschäftigt, seinen neu erworbenen Status zu legitimieren.

Der junge Champion bewies seinen Wert bei UFC 328, indem er Tatsuro Taira in der fünften Runde ausknockte und seine Siegesserie auf sieben ausbaute. Doch die Buchmacher bleiben skeptisch. Frühe Quoten von DraftKings positionieren Pantoja als leichten Favoriten, was den amtierenden Gürtelträger zum Außenseiter macht. Die Wettöffentlichkeit betrachtet den Vorfall im Dezember offensichtlich als statistische Anomalie.

Jenseits der internen Logik der Fliegengewichtsklasse bietet die Los Angeles-Karte einen Co-Hauptkampf im Leichtgewicht, der als brutaler Eliminator dient. Arman Tsarukyan kehrt zum ersten Mal seit November 2022 ins Octagon zurück, als er Dan Hooker in Katar unterwarf. Seitdem hat er sich mit der Real American Freestyle Wrestling Promotion beschäftigt, hauptsächlich aufgrund einer Verletzung, die einen geplanten Titelschuss im Januar 2025 gegen Russlands Islam Makhachev zunichte machte. Tsarukyan ist verzweifelt darauf bedacht, sich wieder in den Kampf um den Titel zu kämpfen, doch sein Weg ist bemerkenswert feindselig.

Die UFC hat Tsarukyan mit Mauricio Ruffy gepaart, einem aufstrebenden Talent mit vierzehn Siegen und zwei Niederlagen. Ruffys Ruf wurde im vergangenen Juni bei UFC Freedom 250 gestärkt, wo er Michael Chandler in der ersten Runde per Knockout besiegte. Einen zurückkehrenden Anwärter gegen einen aufstrebenden Knockout-Künstler antreten zu lassen, ist eine klassische Promotionstaktik, die garantiert entweder Tsarukyans Referenzen wiederherstellt oder seine Ambitionen dauerhaft scheitern lässt.

Das Spektakel im September wird über ein globales Netz von Sendern ausgestrahlt, darunter Paramount+ in den USA und TNT Sports in Großbritannien. Die Hauptkarte, die um neun Uhr abends Eastern Time beginnen soll, steht über einer Undercard mit bekannten Namen wie Patricio Pitbull, Brian Ortega und Tai Tuivasa. Es ist ein dichtes Kampfprogramm, das darauf ausgelegt ist, die Zuschauer von den frühen Vorkämpfen um fünf Uhr bis zum Hauptereignis zu fesseln. Die Erzählung des Abends hängt ganz davon ab, ob Joshua Van beweisen kann, dass seine Meisterschaftsregentschaft auf mehr als nur einem momentanen Versagen der Gelenkstabilität seines Gegners beruht.

Verfasst von Andreas Hofer andreas.hofer@alpineweekly.com