Noms Dorés, Argent Plus Sombre : St Barts et le Grand Livre de l'Esclavage

Les lettres dorées ornant les murs du Grand Hall de l'hôpital St Bartholomew ont longtemps servi un double objectif : honorer la piété civique tout en cimentant le statut social de l'élite marchande de la Cité de Londres. Sous de grandes représentations de Saint Barthélémy et du roi Henri VIII, ces panneaux commémoratifs témoignent de la générosité d'hommes qui ont financé des soins de santé gratuits pour les malades et les pauvres de la capitale. Pourtant, derrière la peinture dorée se cache un grand livre bâti sur un moteur financier bien plus sombre.

Les recherches universitaires du Registre des Marchands d'Esclaves Britanniques – un projet conjoint entre l'Université de Lancaster, l'Université de Manchester et l'University College London – ont identifié au moins 50 bienfaiteurs inscrits sur les registres d'honneur de l'hôpital qui ont tiré directement leur fortune du trafic transatlantique d'Africains réduits en esclavage. La base de données, qui cartographie les données biographiques des investisseurs du 16e au 19e siècle, relie environ 900 institutions britanniques à cette source de capitaux. Les écoles, les églises paroissiales et les œuvres de bienfaisance médicales étaient des dépositaires courants pour les richesses accumulées dans les colonies et le long de la côte ouest-africaine.

À St Barts, l'imbrication financière n'était ni subtile ni mineure. Sir Jeffrey Jeffreys, ancien directeur de la Royal African Company, dont le nom orne le hall, a laissé un legs non spécifié à l'hôpital. Jeffreys était lié à 13 voyages de traite négrière, y compris le tristement célèbre passage du Hannibal en 1694. Sur les 700 Africains captifs achetés à Whydah, près de la moitié sont morts de dysenterie, de variole et de famine avant d'atteindre la Barbade. Des liens similaires se retrouvent chez d'autres figures notables commémorées sur le site : Sir Robert Vyner, ancien Lord-Maire et banquier privé qui détenait des participations substantielles dans la Royal African Company, et Sir William Prichard, un président de St Barts qui a acquis des actions dans la même entreprise dès 1678.

Ce capital n'était pas maintenu dans le vide. Des institutions comme St Barts et St Thomas dépendaient fortement des dons de marchands et des loyers immobiliers pour offrir des soins gratuits aux masses appauvries de Londres. L'infrastructure même de la santé publique au début de l'ère moderne était financée par les entreprises d'hommes qui, dans les conseils d'administration de la Cité, calculaient les rendements du capital humain.

Le fonds de santé actuel et ses œuvres de bienfaisance associées se trouvent à concilier la préservation historique avec une introspection contemporaine. Le Barts Health NHS Trust a publié un guide de recherche en 2024 pour aider à l'examen de ces dossiers, tandis qu'un porte-parole du trust a confirmé qu'ils sont parfaitement conscients que certaines personnalités notables historiquement associées à nos hôpitaux ont profité de la traite transatlantique des esclaves. Les discussions entre le trust, Barts Charity et Barts Heritage se poursuivent pour déterminer la meilleure façon d'inscrire cet héritage au sein d'un bâtiment classé grade I dont le plafond orné présente paradoxalement des symboles de paix et de triomphe.

Il est douteux que la peinture acrylique dorée puisse simplement être débarrassée de sa complexité historique. Le capital, comme l'histoire de Londres le démontre inlassablement, arrive rarement avec des titres de noblesse immaculés.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com