Ein Jahrhundert der Blindheit: Wie die Wissenschaft Südamerikas winzige Nebelwaldkatze übersehen hat

Über ein Jahrhundert lang ging der globale wissenschaftliche Konsens davon aus, dass die weltweite Liste der Katzenarten im Wesentlichen auf Artebene feststand. Diese bequeme Annahme zerfiel diese Woche in den nebelverhangenen Nebelwäldern Boliviens. Forscher, die das Genmaterial der sogenannten Tigerkatzen Südamerikas analysierten, entdeckten, dass das, was internationale Schutzlisten lange Zeit zu einer oder zwei großen Gruppen zusammengefasst hatten, tatsächlich fünf unterschiedliche evolutionäre Linien sind. Darunter befindet sich Leopardus tilcayo, eine winzige Raubkatze, die kaum drei Pfund wiegt und es schaffte, die institutionelle Taxonomie 1,4 Millionen Jahre lang auszutricksen.

Mit nur 18 Zoll Länge ist das Tier merklich kleiner als eine normale Hauskatze und trägt hellbraunes Fell mit unregelmäßigen Rosetten. Lokal als Tilcayo bekannt, bewohnt es die feuchte Yungas-Region, ernährt sich von kleinen Nagetieren und bewegt sich hauptsächlich nachts. Offizielles Wissen über seine Existenz beruht auf bemerkenswert dünnen Beweisen: einer Handvoll Kamerafallenbilder und genau zwei lebenden Exemplaren. Eine dieser Katzen, ein zehnjähriges Männchen, lebt derzeit im Wildtierrefugium Senda Verde, nachdem es aus einem Privathaushalt gerettet wurde, wo es als Haustier gehalten wurde.

Die formelle Klassifizierung, die in der Zeitschrift Current Biology detailliert beschrieben wurde, wurde von einer internationalen Gruppe geleitet, darunter Autoren der Universität Antwerpen und bolivianischer Forschungsorganisationen. Durch die Sequenzierung der DNA von 38 Katzen, die in ganz Südamerika beprobt wurden, einschließlich alter Museumsexemplare, erkannte das Team, dass Beschreibungen, die fast ausschließlich von brasilianischen Populationen abgeleitet wurden, die regionale Realität nicht widerspiegelten. Der genetische Abstand, der den Tilcayo von seinen nächsten Verwandten trennt, deutet auf eine physische Isolation hin, die weit über eine Million Jahre zurückreicht. Die Studie identifizierte auch eine separate Unterart in Perus Yungas-Region, die als Leopardus tigrinus antisuyo bezeichnet wird.

Diese Neuklassifizierung offenbart die Ungeschicklichkeit breiter internationaler Erhaltungsmetriken. Die Internationale Union für Naturschutz hat Tigerkatzen historisch unter vagen, umfassenden Kategorien verwaltet. Die Aufteilung des Komplexes in fünf verschiedene Arten reduziert zwangsläufig die offiziellen Populationszahlen für jede einzelne, was bedeutet, dass der Tilcayo wahrscheinlich als gefährdet eingestuft wird, wenn er einzeln bewertet wird. Dieses Etikett kommt spät für das Yungas-Ökosystem, wo die ursprünglichen Wälder bereits durch landwirtschaftliche Expansion, Bergbau, Brände und Entwaldung stark geschädigt sind. Die Entdeckung eines eigenständigen Raubtiers erst, nachdem sein Lebensraum zerstückelt wurde, ist ein vielsagender Kommentar dazu, wie langsam die wissenschaftliche Klassifizierung mit der Realität Schritt hält.

Verfasst von Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com