L'hôte de banlieue et le spectre du soutien étatique

Peu d'endroits semblent moins propices à l'intrigue géopolitique qu'un complexe d'appartements de gamme moyenne dans la banlieue de San Diego. Pourtant, début 2000, les Parkwood Apartments ont servi de rampe de lancement à deux des pirates de l'air qui allaient finalement diriger le vol 77 d'American Airlines vers le Pentagone. L'homme qui leur a facilité la tâche n'était pas un agent obscur caché dans une grotte, mais un voisin affable nommé Omar al-Bayoumi, un ressortissant saoudien d'âge moyen qui aimait les rassemblements au bord de la piscine et les vidéos familiales.

Pendant vingt-cinq ans, les récits officiels se sont fortement appuyés sur l'idée que Bayoumi n'était qu'un bon samaritain bien intentionné qui avait offert une aide passagère à deux compatriotes nouvellement arrivés. Holly Ratchford, l'ancienne gérante de Parkwood qui s'est occupée du bail de Nawaf al-Hazmi et Khalid al-Mihdhar, a maintenant démantelé cette fiction commode. Prenant la parole publiquement pour la première fois, Ratchford détaille comment Bayoumi a activement cherché un appartement près du sien, co-signé leur contrat, organisé des comptes bancaires et intervenu pour couvrir leur loyer lorsqu'ils prenaient du retard. Ses observations directes contredisent catégoriquement les déclarations de Bayoumi à la police britannique en 2001, dans lesquelles il affirmait que son interaction avec les pirates de l'air était brève et fortuite.

Les divergences sont loin d'être triviales. Bayoumi se présentait comme un étudiant mature, mais des documents déclassifiés montrent que ses études étaient au point mort des années auparavant. Au lieu de cela, il percevait une allocation annuelle d'environ 90 000 $ d'entités liées au ministère saoudien de la Défense. Fait révélateur, ses paiements ont doublé au moment où les deux futurs pirates de l'air sont arrivés en Californie du Sud, pour redescendre une fois qu'ils ont quitté la région. Des documents du FBI ont ensuite révélé que Bayoumi avait filmé le Capitole des États-Unis sous différents angles tout en offrant un commentaire de style reporter, et avait des liens avec des œuvres de bienfaisance liées au gouvernement associées à al-Qaïda.

En 2004, la Commission du 11 septembre a néanmoins dépeint Bayoumi comme un candidat peu probable pour une activité extrémiste clandestine, aidée par le fait que les agences fédérales ont retenu des preuves cruciales du panel d'enquête. Les autorités britanniques l'avaient déjà libéré sept jours après son arrestation en septembre 2001 à Birmingham, et les procureurs américains ont refusé de demander son extradition. En août 2002, Bayoumi était retourné en Arabie saoudite sans faire face à des accusations formelles.

Cette longue période d'inertie institutionnelle s'effondre maintenant devant les tribunaux civils. Un juge fédéral à New York a statué que les preuves accumulées permettent de raisonnablement inférer que Bayoumi coordonnait avec des diplomates saoudiens et agissait sous la direction gouvernementale. Cette détermination a permis à un procès de 1 000 milliards de dollars intenté par des milliers de familles de victimes et de survivants d'aller de l'avant, même si Riyad continue de nier toutes les allégations d'implication de l'État et invoque l'immunité souveraine devant la Cour d'appel des États-Unis.

Le témoignage oculaire de Ratchford met en lumière les lacunes flagrantes laissées par les premières enquêtes officielles. Que ce soit l'opportunisme politique ou une simple négligence d'enquête qui ait protégé Bayoumi juste après le 11 septembre reste une question pour les historiens et les juges d'appel. Ce qui est indéniable, c'est que l'histoire de longue date d'un hôte de banlieue innocent s'est finalement effondrée.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com