sept. 20, 8:01 AM
Validation à Los Angeles : Joshua Van efface l'astérisque
Une victoire par décision dominante contre Alexandre Pantoja ne laisse aucune place aux doutes persistants dans la division poids mouche de l'UFC.
Peu de situations dans les sports de combat sont aussi frustrantes que de détenir une ceinture de champion accompagnée d'un astérisque narratif. Pendant neuf mois, Joshua Van a porté précisément ce fardeau. Le jeune homme de 24 ans originaire du Myanmar avait conquis le titre des poids mouche de l'UFC lorsque l'ancien champion Alexandre Pantoja s'est déboîté le coude seulement 26 secondes après le début de leur première rencontre en décembre – un accident bizarre qui a couronné un champion sans véritable confrontation.
À l'UFC 331 à Los Angeles, Van a finalement dissipé le scepticisme persistant. Lors d'une démonstration de cinq rounds de frappes calculées, Van a battu Pantoja par décision unanime, les juges ayant noté le combat 49-46, 49-47 et 50-45. Après avoir survécu à un premier round ardent où Pantoja l'a mis au sol et lui a porté de lourds coups, Van a écouté les instructions de son coin d'abandonner les échanges chaotiques pour une approche tactique.
À partir du deuxième round, le jeune champion a systématiquement démantelé le Brésilien de 36 ans. Van a contrôlé le tempo avec des jabs réguliers, des combinaisons de coups fluides et un coup de poing droit décisif au dernier round qui a mis Pantoja au tapis pour sceller la victoire aux points. Bien que Van ait déjà défendu sa ceinture des 125 livres contre Tatsuro Taira en mai, effacer l'ombre de Pantoja était l'indicateur qui comptait. S'adressant aux critiques persistantes après avoir porté son record professionnel à 18-2, Van a déclaré : « Beaucoup de gens ont dit que c'était une victoire accidentelle… eh bien, doutez de moi maintenant. »
Au-delà de l'événement principal des poids mouches, la soirée à Los Angeles a offert une dure leçon sur la fragilité du battage médiatique des combats. Dans la division des poids lourds, Sean Sharaf a réalisé une surprise immédiate en achevant le lutteur olympique Gable Steveson en seulement 12 secondes. Steveson était un grand favori des paris mais a été instantanément pris par une rafale de coups, marquant le troisième KO le plus rapide de l'histoire des poids lourds de l'UFC. Un Steveson visiblement frustré a quitté la cage avant que la décision officielle ne soit annoncée.
Ailleurs sur la carte principale, le prétendant poids léger Arman Tsarukyan a prolongé sa série de victoires à six combats en arrêtant Mauricio Ruffy avec une combinaison de coudes gauche et droit quatre secondes avant la fin du premier round, appelant ensuite à un combat pour le titre contre le champion Justin Gaethje. Pendant ce temps, l'ancien champion du Bellator Patricio Pitbull a obtenu sa première victoire par arrêt à l'UFC, mettant KO le vétéran promotionnel Dooho Choi au premier round.
Écrit par Christiane Hofreiter
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