août 18, 5:00 PM
Géopolitique sur le terrain : Les terrains neutres masquent les frictions régionales en Ligue des Champions asiatique
Les clubs iraniens sont contraints de jouer contre des adversaires qataris et émiratis sur terrain neutre, alors que les frappes militaires et les disputes diplomatiques éclipsent le principal tournoi de football du continent.
La Confédération asiatique de football a tracé les lignes de bataille pour son principal tournoi de clubs, mais les échanges militaires réels dictent où les matchs peuvent être joués en toute sécurité. Suite au tirage au sort de mardi pour la Ligue des Champions asiatique Elite nouvellement restructurée, les clubs iraniens Esteghlal de Téhéran et Tractor, basé à Tabriz, se retrouvent face à un obstacle logistique né de l'hostilité régionale. Lorsque le tournoi débutera le 14 septembre, ces équipes seront contraintes de jouer leurs adversaires qataris et émiratis strictement sur terrain neutre. Les adversaires en question comprennent les équipes émiraties Al Ain, Al Wasl et Shabab Al-Ahli, ainsi que les clubs qataris Al Gharafa, Al Sadd et Al Shamal.
La nécessité d'un terrain neutre n'est guère une simple bizarrerie administrative. En février, les États-Unis et Israël ont lancé des attaques contre l'Iran. Téhéran a ensuite dirigé des frappes sur des cibles au Qatar et aux Émirats arabes unis, affirmant que ces États permettaient l'utilisation de bases militaires américaines sur leur sol pour les frappes initiales. Comme on pouvait s'y attendre, ces nations voisines ont exhorté Téhéran à cesser les bombardements. L'atmosphère diplomatique est en outre empoisonnée par la récente affirmation de Téhéran selon laquelle trois pilotes iraniens, disparus depuis mars, sont actuellement détenus au Qatar. Doha a catégoriquement rejeté cette accusation.
Les retombées de cette friction régionale ont effectivement mis à l'arrêt le championnat de football iranien en février. La compétition n'a repris que le week-end dernier, avec un match joué dans un stade vide et d'autres soumis à des limites strictes de capacité. Coup de chance rare pour les équipes iraniennes lors du tirage au sort de mardi, Esteghlal et Tractor ont toutes deux réussi à éviter les redoutables clubs saoudiens dans la moitié ouest de la division régionale de 16 équipes.
Le contingent saoudien reste le bloc largement favorisé à l'ouest. Al-Ahli de Djeddah poursuit un troisième titre consécutif sans précédent en Ligue des Champions, bien qu'il ait perdu son entraîneur Matthias Jaissle au profit de Newcastle, équipe de Premier League anglaise, plus tôt ce mois-ci. Al-Hilal de Riyad est en quête d'une cinquième couronne continentale, tandis que Cristiano Ronaldo mènera la campagne d'Al-Nassr suite à leur triomphe en Saudi Pro League en mai. En fin de compte, le chemin vers la gloire continentale passe directement par le royaume. À partir des quarts de finale, tous les matchs seront organisés en Arabie saoudite, culminant avec la finale le 1er mai.
La zone Est offre son propre pedigree historique, bien que loin des frictions géopolitiques de l'ouest. Les poids lourds sud-coréens Jeonbuk Hyundai Motors et Pohang Steelers sont respectivement à la poursuite de leurs troisième et quatrième titres. Le champion japonais de 2008, Gamba Osaka, est également en lice, ce qui est particulièrement notable étant donné que les récents finalistes japonais Kawasaki Frontale et Machida Zelvia – qui ont tous deux perdu des finales récentes contre Al-Ahli – n'ont pas réussi à se qualifier cette année. Les huit meilleures équipes de chacune des deux zones régionales se qualifieront pour les huitièmes de finale, espérant naviguer à la fois face à leurs adversaires sportifs et aux complexités régionales qui pourraient surgir.
Écrit par Sandy van Dongen
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