Quand la route ne dort jamais, le cerveau non plus

Pendant des années, la politique environnementale a traité le bruit comme le vilain petit canard de la pollution atmosphérique : agaçant, mesurable, et d'une certaine manière plus facile à ignorer. Une nouvelle étude danoise ne laisse pas cette complaisance passer inaperçue. Les chercheurs ont découvert qu'une exposition prolongée au bruit de la circulation routière était associée à un risque plus élevé de maladie de Parkinson, et ils l'ont fait à une échelle difficile à balayer d'un revers de main.

L'étude, publiée dans JAMA Neurology, a suivi 3,1 millions de résidents danois âgés de 40 ans et plus pendant 18 ans, en utilisant les registres de santé nationaux. C'est l'analyse la plus vaste à ce jour sur le bruit de la circulation routière et la maladie de Parkinson. L'effet n'était pas spectaculaire, ce qui est précisément la raison pour laquelle il mérite attention : sur la façade la plus exposée d'une maison, chaque augmentation de 11,5 dB du niveau sonore était liée à une hausse de 3 % du risque sur la période d'étude. Ce n'est pas un verdict, mais ce n'est pas non plus un bruit de fond anodin.

Les chercheurs ont modélisé le bruit sur les côtés extérieurs les plus bruyants et les plus calmes de chaque résidence, puis ont mesuré la différence. Leur argument était assez clair : là où une maison a un côté plus calme, l'association avec la maladie de Parkinson semblait plus faible. En d'autres termes, la fenêtre de la chambre donnant sur la route principale peut être plus importante que celle donnant sur la cour. L'architecture domestique, semble-t-il, peut encore accomplir un travail de santé publique lorsque les gouvernements tardent à le faire.

La maladie de Parkinson est un trouble progressif qui endommage certaines parties du cerveau au fil du temps et affecte le mouvement et l'équilibre. Des recherches antérieures ont déjà lié les troubles neurologiques aux toxines environnementales, la pollution de l'air, les microplastiques et les pesticides attirant la majeure partie de l'attention dans les débats sur la prévention. Le bruit a été laissé pour compte, peut-être parce qu'il manque du glamour d'un méchant chimique. Pourtant, l'exposition chronique au bruit au-delà des seuils de l'Organisation Mondiale de la Santé affecte près d'un tiers des Européens, et Thomas Münzel, l'un des auteurs de l'étude, a déclaré que le bruit environnemental est encore un domaine relativement nouveau dans la recherche sur la maladie de Parkinson.

L'explication biologique est plausible, si ce n'est établie. Des travaux existants ont souligné les réponses au stress et le sommeil perturbé, la perturbation chronique étant censée augmenter les niveaux de cortisol. Néanmoins, l'étude ne peut pas prouver la causalité. Elle a ajusté les données en fonction de la pollution atmosphérique, mais elle manquait d'informations sur les facteurs liés au mode de vie. Anna Hansell, de l'Université de Leicester, a déclaré que le bruit est plus susceptible d'être un facteur de stress général qu'un déclencheur spécifique de la maladie de Parkinson, et que la conception de l'étude ne prouve pas de relation de cause à effet. Le Dr Peter Chan, du Nuffield Department of Population Health, a fait une remarque similaire, notant combien il est difficile de séparer le bruit des désavantages sociaux qui y sont souvent associés.

Cette prudence est judicieuse. Mais la leçon plus large l'est tout autant. John Stewart de l'UK Noise Association a soutenu que les résultats s'ajoutent à un corpus croissant de preuves sur le bruit de la circulation et la santé, et que le lien le plus fort apparaît là où le bruit est le plus intense — en pratique, le long des routes principales. Si les gouvernements et les autorités locales sont sérieux au sujet de la prévention, ils devront peut-être considérer le bruit comme plus qu'une nuisance et moins qu'une fatalité. La ville moderne a longtemps insisté pour que les gens s'adaptent simplement. Le cerveau, malheureusement, pourrait bien se souvenir de tout.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com