Le Prix de l'Empire : Comment la construction étatique a écrasé la diversité linguistique mondiale

La grande homogénéisation de la parole humaine a commencé lorsque l'ambition politique s'est intensifiée, plutôt qu'à l'aube de la modernité. Une nouvelle analyse publiée dans Science révèle que la diversité linguistique mondiale a atteint son apogée relativement récemment – entre 1 000 et 3 000 ans – avant de chuter brutalement. Le coupable : l'efficacité implacable de l'État.

Les chercheurs ont cartographié cette trajectoire en examinant 171 communautés de chasseurs-cueilleurs contemporaines, extrapolant rétrospectivement à la période suivant la dernière ère glaciaire. Il y a environ 12 000 ans, une population mondiale de moins de sept millions de personnes maintenait entre 4 500 et 6 200 langues distinctes. À mesure que les populations s'étendaient, leurs dialectes faisaient de même. L'hypothèse selon laquelle le Paléolithique lointain représentait le pic de la variété linguistique humaine est erronée. Des dizaines de milliers de langues ont coexisté durant un âge d'or il y a seulement quelques millénaires.

Cette ère de fragmentation extrême était intrinsèquement instable. L'avènement de l'Âge des Empires il y a environ 4 000 ans a initialement laissé ce babillage intact. Cependant, il y a 2 000 ans, le paysage linguistique s'est effondré à mesure que des empires tentaculaires consolidaient leurs territoires. Ces puissances montantes ont absorbé des communautés plus petites et ont imposé des langues administratives.

Claire Bowern, co-auteure de l'étude, a observé que le zénith de la variété linguistique coïncidait avec la croissance des États et des premiers empires, plutôt qu'avec le Paléolithique lointain. Cette consolidation s'est avérée en grande partie irréversible. L'intégration politique s'accommode rarement d'un millier de dialectes locaux. L'expansion de l'État exigeait la communication et la perception des impôts, nécessitant une lingua franca unifiée.

Alors que les langues locales s'estompaient, les mécanismes de cette éradication étaient souvent brutaux. Les interdictions légales, l'assimilation forcée et la violence pure et simple ont accéléré la disparition des langues minoritaires. Aujourd'hui, l'utilité économique poursuit cette tendance, avec des langues dominantes comme l'anglais et l'espagnol exerçant une immense pression sur les groupes plus petits.

Le bilan linguistique mondial s'élève actuellement à environ 7 500 langues, une simple ombre de la diversité observée à son apogée historique. Le projet des Langues en danger (Endangered Languages Project) classe environ 3 300 de ces langues survivantes comme étant sous grave menace. Le dernier demi-siècle a vu la disparition de plus de 400 langues, souvent exacerbée par le tracé des frontières coloniales. Dans le désert du Kalahari en Afrique, des frontières nationales arbitraires ont fracturé la communauté parlant N|uu si gravement qu'il ne reste qu'un seul locuteur fluent.

Les observateurs déplorent fréquemment le taux actuel d'extinction linguistique, le qualifiant de tragédie unique de la mondialisation. Pourtant, les données racontent une histoire différente. L'élimination historique des langues due aux empires anciens a été bien plus rapide et impitoyable que tout ce qui est observé aujourd'hui. La consolidation de la parole humaine est un sous-produit brutal de l'intégration politique, nous laissant avec les langues qui ont traversé le grand goulet d'étranglement de l'histoire.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com