Le capital biologique à haut risque de la seiche géante d'Australie

La nature donne rarement un avertissement avant d'arrêter une chaîne de production. Au large de la côte sud-australienne, l'un des rassemblements annuels les plus spectaculaires de l'océan s'est effondré en silence, laissant les observateurs regarder dans des crevasses sous-marines vides où des millions d'œufs assurent habituellement l'avenir d'une espèce entière.

Les chiffres officiels de la saison de reproduction de cette année le long de la Côte des Seiches ont enregistré un maigre 1 811 seiches géantes. Douze mois auparavant, 63 000 de ces céphalopodes changeant de forme remplissaient les eaux peu profondes. Cela représente une chute de 97 % de la fréquentation. Lors d'une étude ciblée en juillet couvrant huit kilomètres de récif, les plongeurs mandatés par le Département de l'Environnement et de l'Eau d'Australie-Méridionale n'ont localisé que 440 œufs. Dans un cycle standard, les seiches femelles déposent des millions d'œufs sur le fond marin rocheux.

L'économie biologique de la seiche géante est notoirement impitoyable. Les adultes vivent à peine 12 à 18 mois, consacrant toute leur existence à une unique poussée reproductive avant de mourir. Si une cohorte échoue, il n'y a pas de stock de réserve. Le principal suspect derrière les récifs stériles est une prolifération d'algues toxiques qui a ravagé le littoral sud-australien pendant plus de 18 mois. Poussées par le réchauffement des océans, les vagues de chaleur marines et la pollution par les nutriments, les algues toxiques ont atteint les aires de reproduction à la fin de l'année dernière. Les céphalopodes — y compris les seiches, les calmars et les poulpes — sont extrêmement vulnérables à ces toxines environnementales.

Les seiches survivantes ont montré un stress inhabituel, restant craintives et se cachant sous les rochers plutôt que de se rassembler en groupes massifs. Stefan Andrews de la Great Southern Reef Foundation a plaidé pour l'inscription de l'espèce comme menacée, notant que si les algues toxiques restent la principale explication, la génération reproductrice manquante garantit un grave déficit de jeunes seiches l'année prochaine.

Les fonctionnaires de l'État, cependant, soulignent la volatilité passée. Des représentants du Département des Industries Primaires et des Régions notent que les populations de seiches fluctuent naturellement, étant tombées à 13 500 en 2013 avant de remonter au-delà de 100 000 deux ans plus tard et d'atteindre 247 000 en 2020. Les chercheurs de l'Institut de Recherche et de Développement d'Australie-Méridionale gardent l'espoir que la population puisse se rétablir lorsque les conditions s'amélioreront. Pourtant, lorsqu'une espèce entière fonctionne sans chevauchement générationnel, compter sur la résilience historique dans des conditions côtières de plus en plus dégradées est un pari avec des marges décroissantes.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com