La bureaucratie du chagrin : l'Université de Gand tire sur le messager

Le décès tragique de Jason Arday a déclenché un réflexe administratif prévisible et rapide en Flandre. L'Université de Gand, une institution profondément ancrée dans la culture bureaucratique belge, réputée pour être labyrinthique et oppressante, a suspendu l'universitaire américain qui a publiquement exposé la prétendue faute académique du défunt professeur de Cambridge. Plutôt que d'affronter la réalité inconfortable du plagiat dans les hautes sphères, l'université a choisi la voie de la moindre résistance : faire taire le messager.

Nathan Cofnas, un chercheur postdoctoral actuellement en poste au sein de l'institution belge, fait l'objet d'une enquête disciplinaire préliminaire. Son offense consiste à avoir mené l'exposition publique de graves irrégularités dans la thèse de doctorat d'Arday. Arday, qui avait fait la une des journaux en 2023 en tant que plus jeune professeur noir de l'Université de Cambridge, a été retrouvé mort la semaine dernière à l'âge de 41 ans. Il avait démissionné le 5 août, évoquant un tribut personnel insupportable.

La séquence des événements brosse un tableau troublant de l'académie moderne. Des rumeurs concernant le travail d'Arday circulaient depuis des années. Les premières tentatives d'enquête sur l'universitaire — célébré non seulement pour sa production académique mais aussi pour avoir surmonté l'autisme infantile et les difficultés de développement — ont été rapidement étouffées par des menaces d'action en justice. Il a fallu Cofnas, un réaliste racial autoproclamé qui avait auparavant été renvoyé de son propre poste à Cambridge, pour détailler publiquement les nombreuses instances de plagiat. Les révélations ont massivement circulé dans la presse britannique et américaine, déclenchant un débat plus large sur la question de savoir si les initiatives de diversité, d'égalité et d'inclusion protégeaient des universitaires favorisés de l'examen par les pairs standard.

En réponse aux retombées, l'Université de Gand a activé sa machine disciplinaire. Sans nommer directement Cofnas, l'institution a confirmé la suspension d'un chercheur à titre conservatoire. La justification officielle offre un aperçu fascinant des priorités changeantes de l'enseignement supérieur européen. La rectrice de Gand, Petra De Sutter, et le vice-recteur, Herwig Reynaert, ont publié une déclaration conjointe affirmant que l'université défend le respect de la dignité humaine et s'oppose à la discrimination, à la haine et au racisme. Ils ont reconnu l'importance du débat ouvert mais ont émis une mise en garde sévère, notant que la liberté académique n'est pas illimitée. Elle va plutôt de pair avec la responsabilité et peut être restreinte afin de protéger les droits d'autrui.

Cette manœuvre bureaucratique redéfinit effectivement la liberté académique comme un privilège conditionnel, dépendant des caractéristiques démographiques de la personne critiquée. Cofnas est sans aucun doute une figure controversée, et ses penchants idéologiques en font un bouc émissaire commode pour un établissement universitaire embarrassé par ses propres échecs de vérification. Pourtant, la base factuelle de ses allégations de plagiat contre Arday reste largement non abordée par les administrateurs belges qui cherchent maintenant à le destituer.

En suspendant un chercheur pour avoir révélé une fraude académique, l'Université de Gand a établi un précédent glaçant. L'institution semble moins préoccupée par l'intégrité du dossier académique que par la gestion de ses relations publiques et le contrôle des frontières idéologiques de son personnel. La tragédie de la mort prématurée d'Arday est indéniable. Cependant, instrumentaliser cette tragédie pour justifier une purge bureaucratique ne fait qu'éroder davantage la crédibilité des institutions académiques impliquées.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com