La source de méthane antarctique que les modèles climatiques ont manquée

Pendant des années, la régulation climatique s'est concentrée méticuleusement sur l'entreprise humaine. Les cheminées industrielles, l'aviation commerciale et l'élevage ont été catalogués, mesurés et soumis à d'interminables débats politiques. Pourtant, tandis que les régulateurs affinent leurs bilans carbone, la nature continue de faire preuve d'un mépris total pour les catégories administratives.

Une étude publiée dans la revue Climate and Atmospheric Science par des chercheurs de l'Institut des Sciences Marines d'Andalousie et de l'Université de Grenade met en lumière un angle mort substantiel dans les modèles d'émissions mondiaux. Le point central de leurs recherches n'est ni l'industrie lourde ni l'agriculture commerciale, mais les immenses colonies de manchots à jugulaire habitant le littoral antarctique.

En déployant des capteurs optiques montés sur des drones, ainsi que des équipements de surveillance directe des gaz sur l'île de la Déception, située dans l'archipel des îles Shetland du Sud, l'équipe scientifique a mesuré directement la production de méthane au niveau du sol. Leurs découvertes indiquent que l'accumulation et la décomposition du guano de manchot créent des points chauds d'émission de méthane extraordinairement concentrés. Les déchets de ces populations localisées représentent environ 490 000 tonnes de méthane par an, un chiffre comparable aux émissions générées par l'ensemble des océans côtiers du monde.

Lorsque les chercheurs, opérant sous le projet DICHOSO, ont étendu leurs calculs à toutes les zones terrestres antarctiques influencées par l'activité des manchots, l'échelle a considérablement augmenté. Les émissions potentielles totales pourraient atteindre jusqu'à 7 millions de tonnes de méthane par an. Cela place les colonies d'oiseaux marins antarctiques dans la même catégorie numérique que les populations mondiales de termites, reconnues depuis longtemps comme l'une des principales sources naturelles de méthane de la planète.

Cette découverte souligne une faille récurrente dans la modélisation climatique : la tendance à traiter la faune et les environnements non-humains comme des variables de fond statiques. L'auteur principal Alejandro Román et la chercheuse principale Emma Huertas soulignent que ces points chauds aviaires doivent être intégrés aux inventaires officiels des émissions mondiales. Ils notent également que les conditions climatiques changeantes pourraient modifier la façon dont les microorganismes du sol décomposent le guano, ce qui pourrait faire varier ces niveaux de production.

Bien qu'il soit peu probable que les planificateurs climatiques élaborent des régimes fiscaux pour les manchots sauvages, les découvertes de l'île de la Déception offrent une leçon de lucidité en matière de comptabilité environnementale. Avant que les cadres réglementaires ne puissent gérer efficacement l'activité humaine, la science doit d'abord comprendre les vastes processus naturels non gérés qui opèrent aux confins de la carte.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com