La Tour d'Eau de la Suisse s'Assèche : Le Lac de Zurich Atteint un Niveau Historiquement Bas Alors que la Sécheresse Entame son Sixième Mois

La Suisse manque d'eau. Le pays qui se présente comme le château d'eau de l'Europe est confronté à une sécheresse inégalée depuis des décennies, et les chiffres sont stupéfiants.

Le lac de Zurich, le sixième plus grand lac du pays, a atteint son niveau le plus bas depuis le début des mesures en 1951. La station de mesure fédérale de Zurichhorn a enregistré un niveau d'eau de seulement 404,45 mètres au-dessus du niveau de la mer le 19 août, passant sous le précédent record de 405,46 mètres établi en 1952. Le niveau est 63 centimètres en dessous de la moyenne de septembre, et il continue de baisser.

L'Untersee, la partie ouest du lac de Constance, a battu un record encore plus ancien. Le 23 septembre, son niveau est tombé quatre centimètres en dessous du niveau le plus bas jamais enregistré, qui datait du 14 janvier 1949 — les mesures à ce point sont prises depuis 1885. Le lac de Walen a également atteint un record de bas niveau pour un mois de septembre, et le lac de Constance a enregistré ses niveaux les plus bas pour la saison depuis fin juin.

La sécheresse n'est pas un phénomène estival. Elle a débuté au printemps et a persisté tout au long de l'automne. Entre le 1er avril et le 31 juillet, environ un cinquième des stations de surveillance suisses ont enregistré leurs niveaux d'eau les plus bas pour cette période depuis le début des mesures. En juillet, la pénurie d'eau a touché 99 % du territoire suisse, et le risque de sécheresse est resté au niveau le plus élevé dans tout le pays au 10 août.

La propre documentation du gouvernement fédéral sur un scénario de sécheresse sévère dresse un tableau sombre de ce qui se déroule. Les débits des rivières sont réduits, et les centrales hydroélectriques au fil de l'eau produisent jusqu'à 25 % d'électricité en moins. Les centrales à réservoir génèrent jusqu'à 30 % de moins en raison des faibles niveaux des réservoirs. Les centrales nucléaires, les centres de données, les opérations de transformation alimentaire et les infrastructures pharmaceutiques ayant d'importants besoins thermiques sont contraints de réduire leur production car ils peuvent puiser moins d'eau ou rejeter moins de chaleur dans les cours d'eau. La centrale nucléaire de Beznau a dû réduire sa production à partir de juin et s'est parfois complètement arrêtée en raison des températures élevées de l'eau dans l'Aar.

Le Rhin, la voie navigable la plus importante de Suisse pour les importations, est gravement affecté. Les grands cargos ne peuvent naviguer qu'avec des charges fortement réduites, et le passage au transport ferroviaire ou routier n'offre qu'une solution partielle. Des retards surviennent dans les livraisons d'engrais, d'aliments pour animaux, d'oléagineux, de céréales et de pétrole. Le transport de carburant est devenu plus cher, et les habitants de Bâle ont signalé faire le plein pour 100 francs au lieu des 80 habituels.

L'agriculture est en crise. En raison de la baisse des rendements des prairies, les agriculteurs sont confrontés à des coûts supplémentaires pour l'achat de fourrage coûteux. Les pénuries d'aliments et d'eau potable pour le bétail, en particulier dans les zones d'estivage, forcent l'envoi d'un nombre significativement plus élevé de bovins à l'abattoir. Dans les régions les plus touchées, la production agricole s'effondre partiellement, et de nombreuses exploitations agricoles sont confrontées à des menaces existentielles.

Les municipalités ont été contraintes d'agir. Plus de 194 communautés ont appelé leurs résidents à économiser l'eau, et au moins 151 ont imposé des interdictions sur des utilisations spécifiques de l'eau, avec des amendes allant jusqu'à 2 000 francs. À Wittnau, dans le canton d'Argovie, les trois sources locales ne fournissent que 231 litres par minute — contre 500 à 600 litres par minute habituellement à cette période de l'année. Le village a besoin d'environ 200 litres par minute pendant la journée. La communauté a éteint ses fontaines, les pompiers ont arrêté les exercices gourmands en eau, et les résidents sont interdits de remplir des piscines ou d'arroser les pelouses. Depuis juillet, la municipalité peut infliger des amendes.

Dans le canton de Saint-Gall, la population, l'agriculture et les entreprises ont été invitées à utiliser l'eau avec prudence. Les prélèvements d'eau de surface sont progressivement interdits, et l'accès à des sections d'eau particulièrement sensibles est temporairement prohibé pour protéger les poissons et la vie aquatique.

Le canton de Thurgovie signale que ses plans d'eau sont à des niveaux historiquement bas, certains étant même complètement asséchés. La situation devrait s'aggraver dans les semaines à venir.

Le niveau bas du lac de Zurich a eu des conséquences immédiates pour la navigation. La Société de navigation du lac de Zurich a été contrainte de fermer quatre stations, dont Küsnacht Heslibach, Bellevue et Limmatquai, car la différence de hauteur entre le navire et le quai est devenue trop importante pour un embarquement en toute sécurité. Le ferry de l'Obersee a complètement suspendu ses opérations. La croisière en bateau sur la Limmat a été annulée. La compagnie utilise des navires plus grands avec des conceptions de coque différentes pour gérer les routes restantes.

Le ferry du lac de Zurich entre Horgen et Meilen a informé ses clients de restrictions sur le chargement des véhicules en raison du niveau d'eau « extraordinairement bas », interdisant les traversées aux poids lourds et à plusieurs autres types de véhicules.

En octobre, l'Office fédéral de l'environnement réduira le débit sortant du lac de Zurich de 30 à 20 mètres cubes par seconde afin de ralentir la baisse du niveau du lac et de limiter les restrictions pour la navigation, le ferry lacustre et le service de sauvetage. Moins d'eau s'écoulant dans la Limmat affectera l'écosystème et la production hydroélectrique, avec des conséquences négatives pour les poissons et les autres formes de vie aquatique.

La sécheresse est le résultat d'un deuxième hiver consécutif avec peu de neige et d'intenses vagues de chaleur estivales. L'été 2026 a été le plus chaud depuis le début des relevés en 1864. Le canton de Saint-Gall note que la sécheresse actuelle dépasse celles de 2003 et 2018.

Le gouvernement fédéral a reconnu la nécessité d'agir. Le Parlement a appelé à une stratégie nationale de l'eau, attendue d'ici la fin 2027. Un groupe de travail sur la sécheresse a recommandé cinq trains de mesures, dont la planification régionale des ressources en eau, l'amélioration de la disponibilité des données, la coordination intercantonale, l'échange de connaissances et des options de financement sécurisées. Mais la stratégie n'est pas encore en place, et l'eau continue de reculer.

Pour l'instant, la Suisse fait face à une réalité qu'elle a longtemps niée : même le château d'eau de l'Europe peut s'assécher. Les lacs atteignent des niveaux historiquement bas. Les rivières se réduisent. Les fermes sont en difficulté. Et la pluie, quand elle viendra, pourrait ne pas suffire à reconstituer ce qui a été perdu. La sécheresse est entrée dans son sixième mois. Et l'hiver, avec sa promesse de neige, est encore loin.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com