« Est-ce de la stupidité, de l'ignorance ou de la cupidité ? » — Comment des guides népalais imprudents mettent la vie de leurs clients en danger

Dimanche dernier au Népal, une avalanche a enseveli le camp de base au pied du Himlung (7 126 mètres). Quinze travailleurs d'expédition locaux ont été retrouvés morts depuis, un reste porté disparu. Selon les rapports, ils étaient ensevelis sous plus de quatre mètres de neige. Les jours précédents, un système de basse pression avait apporté de fortes précipitations dans l'Himalaya.

Fin juillet, une avalanche sur le Broad Peak au Pakistan a tué dix personnes, dont Nirmal Purja, l'alpiniste népalais détenteur de records. De fortes chutes de neige et des vents violents en altitude avaient incité de nombreux grimpeurs à partir les jours précédant l'événement. Les opérateurs d'expédition népalais ont quand même poursuivi.

Ces deux événements à eux seuls, en si peu de temps, démontrent que les avalanches sont un grave danger sur les plus hautes montagnes du monde. Ce qui est bien plus préoccupant, c'est la façon dont les opérateurs d'expédition népalais gèrent ce danger. Leur gestion des risques soulève souvent de sérieuses questions.

Nulle part cela n'a été plus évident que sur le Manaslu cette saison d'automne. Cela aurait pu être une année record sur la huitième plus haute montagne du monde. Le ministère du tourisme a délivré 493 permis pour le sommet de 8 163 mètres. Un nombre égal de Sherpas grimpeurs locaux prévoyaient d'ascendre avec des clients étrangers.

Après qu'une avalanche ait balayé du Camp 4 au Camp 2 le 17 septembre — épargnant de justesse le Camp 3 — trois jours plus tard, un grimpeur germano-indien et son compagnon népalais sont morts au Camp 3 lorsqu'une autre avalanche a enseveli leur tente. Cinq jours plus tard, de fortes chutes de neige étaient prévues, avec plus de deux mètres de neige fraîche. Des vidéos du camp de base montrent des tentes s'effondrant sous l'énorme poids de la neige.

Malgré la neige profonde, le danger d'avalanche persistamment élevé et les prévisions de nouvelles chutes de neige, les grimpeurs ont continué à gravir le Manaslu. Un observateur ayant une vaste expérience des sommets de plus de huit mille mètres, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a décrit la situation comme « complètement absurde ». Il y avait eu des avalanches, deux décès, et la perspective de nouvelles chutes de neige. Et pourtant, l'équipe de fixation des cordes a été envoyée en montagne parce que les opérateurs voulaient amener les clients au sommet avant l'arrivée de précipitations encore plus fortes.

Tobias Pantel, un employé de la Himalayan Database, était sur place et a confirmé que les grimpeurs montaient toujours. « Quelques membres de notre équipe sont partis du camp de base le lundi 21 septembre pour tenter le sommet. Mais ils ont réalisé au Camp 1 que c'était inutile et sont revenus le lendemain. » Pantel lui-même a quitté le camp de base le 22 septembre. « Les conditions que j'ai vues de mes propres yeux ne permettaient pas une tentative sérieuse de sommet sans oxygène en bouteille », a-t-il déclaré.

Au téléphone, un opérateur d'expédition a justifié l'ascension en disant qu'ils voulaient voir s'il y avait eu autant de neige au-dessus du Camp 3. Une explication qui soulève d'autres questions. Lors de la descente du Camp 2 au Camp 1 le 22 septembre, des grimpeurs ont effectivement été pris dans une avalanche. « Heureusement, ce n'était pas une grosse avalanche, et aucun de nous n'a été blessé », a déclaré le grimpeur chinois Zhang Chao à l'Everest Chronicle.

Il semble qu'au Népal, la formation des avalanches reste un mystère, et la gestion des risques face au danger d'avalanche est, aux yeux de beaucoup, une question de destin. L'observateur a déclaré : « Je me demande ce qui motive les opérateurs d'expédition : est-ce la stupidité, l'ignorance ou la cupidité ? »

Le peu de connaissances et de compréhension des avalanches a été mis en évidence par un post de Mingma Gyalje « Mingma G » Sherpa, fondateur et directeur général d'Imagine Nepal, l'un des plus grands opérateurs d'expédition népalais. Lui, Mingma G, n'avait rien craint dans les diverses disciplines de l'alpinisme, disait le post. Les avalanches étaient la seule chose qui l'avait toujours effrayé. Parce que dans les avalanches, l'habileté, la technique et l'expérience ne comptent pour rien. En fin de compte, ce n'était que de la chance que rien de pire ne soit arrivé.

À l'Association suisse des guides de montagne, de telles déclarations provoquent un hochement de tête. « La chance n'est en aucun cas un élément des critères que les guides de montagne professionnels prennent en compte lors de l'évaluation et de l'anticipation des dangers d'avalanche », déclare Pierre Mathey, directeur général de l'association suisse et lui-même guide de montagne.

Et Michael Lentrodt de la Fédération internationale des associations de guides de montagne, qui a été président de l'Association allemande des guides de montagne pendant douze ans et est impliqué dans la formation des guides, déclare : « Un certain risque résiduel demeure toujours, mais selon les normes de l'IFMGA, des lignes rouges ont été franchies sur le Manaslu qui, selon la gestion des risques de l'IFMGA, n'auraient pas dû l'être. »

Le problème, dont la majorité des participants aux expéditions ignorent probablement l'existence, est que seule une partie des guides de montagne locaux au Népal a suivi une formation conforme aux normes internationales. Selon la Nepal National Mountain Guide Association, il y a cent guides de montagne certifiés IFMGA au Népal. Ce n'est que l'hiver dernier qu'une délégation de l'IFMGA s'est rendue dans la région pour vérifier la qualité de la formation en avalanche. Leur conclusion : la plupart des soi-disant guides n'ont aucune formation en avalanche. Ils ont progressé de simple porteur à porteur de haute altitude, puis à guide, s'occupant de clients étrangers.

Hillary Dawa Sherpa a fait la une ce printemps. Sans aucune expérience préalable, il a été envoyé au Mont Everest avec un client étranger par l'opérateur d'expédition qui l'avait embauché comme aide de cuisine. Hillary Dawa Sherpa est resté seul sur la montagne pendant six jours. Il semble miraculeux qu'il ait survécu.

Nirmal Purja, l'alpiniste détenteur de records qui a servi de nombreuses années dans la brigade des Gurkhas, puis dans une unité des forces spéciales de l'armée britannique, n'était pas non plus un guide de montagne formé, bien qu'il ait mené des expéditions vers les plus hauts sommets du monde. Il cultivait une attitude désinvolte face au danger d'avalanche. Lorsque des cyclones ont apporté de forts vents et des chutes de neige à l'Everest en mai 2021, les observateurs doutaient que quiconque atteigne le sommet cette saison-là. Nirmal Purja et son entourage y sont allés quand même. Lorsqu'une avalanche a balayé le Camp 3, Purja était avec son équipe au Camp 2. Lorsque la pression atmosphérique d'une avalanche a détruit le Camp 2, il était avec les siens au Camp 3.

En 2023, les opérateurs d'expédition népalais ont également ignoré le danger d'avalanche. Deux grimpeuses américaines, chacune espérant devenir la première femme de son pays à gravir les quatorze sommets de plus de huit mille mètres, et leurs compagnons népalais sont morts dans des avalanches sur le Shishapangma. Les deux Népalais, Nirmal Purja et Mingma G, déjà opérateurs d'expédition établis à l'époque, avaient leur propre course. Le Shishapangma était le dernier huit mille qu'ils n'avaient pas gravi sans oxygène en bouteille. Auparavant, lors de leur course aux records, ils avaient gravi le Cho Oyu dans des conditions dangereuses.

Michael Lentrodt conseille vivement aux clients d'obtenir un engagement de leur opérateur à utiliser des guides IFMGA. Que cela apporte plus de sécurité est une autre question. Mingma G déclare sur le site web de son entreprise qu'il est un « guide de montagne » avec un certificat IFMGA. Pourquoi il a néanmoins introduit la chance comme élément central en lien avec les avalanches reste flou. Suite à l'enquête de la NZZ am Sonntag, la Fédération des associations de guides de montagne a annoncé qu'elle examinerait la question plus attentivement.

Pour l'instant, les familles des défunts sont laissées à leur chagrin, l'industrie à des questions inconfortables, et les montagnes à la même vérité implacable qu'elles ont toujours détenue : dans le haut Himalaya, la chance n'est pas une stratégie. Et ceux qui vendent des expéditions vers les sommets les plus dangereux du monde ont le devoir — moral, professionnel et légal — de connaître la différence.

Écrit par Thomas Nussbaumer thomas.nussbaumer@alpineweekly.com