Eau salée, pharmacies vides : l'effondrement silencieux de la médecine des Sundarbans

Lorsque la nature décide de recalibrer sa ligne de base chimique, la tradition humaine a rarement son mot à dire. Sur les 10 000 kilomètres carrés de mangroves s'étendant sur le Bangladesh et l'Inde, une restructuration environnementale silencieuse est en cours. Près de 2,7 millions de personnes dans les districts côtiers du Bangladesh dépendent depuis longtemps des Sundarbans à la fois comme marché et comme pharmacie, s'appuyant sur des guérisseurs informels connus sous le nom de kabiraj pour combler le vide laissé par l'absence ou le coût élevé des soins de santé formels.

Ce réseau médical informel est maintenant en échec, non pas par manque de demande ou d'expertise, mais en raison d'une dégradation environnementale fondamentale. Entre 2017 et 2021 seulement, la salinité de l'eau de marée dans la région est passée de 21 à 33 parties pour mille pendant la saison pré-mousson, tandis que la salinité du sol a augmenté de 31 pour cent. Les mangroves sont notoirement résilientes, mais chaque espèce végétale a son seuil. L'emblématique arbre Sundari est en déclin notable, tandis que l'arbre Bain a cessé de fleurir dans plusieurs régions, anéantissant les récoltes de miel saisonnières et privant les cueilleurs locaux de revenus.

Pour les ménages ruraux, les conséquences sont immédiates. Une étude de 2011 dans la division de Barisal a indiqué que près d'un tiers de la population côtière recherchait un traitement médical auprès de guérisseurs traditionnels. Ces praticiens s'appuient sur des techniques de récolte prudentes et durables – coupant l'écorce sans blesser la couche de croissance sous-jacente et récoltant les vignes de manière sélective pour assurer la régénération. Pourtant, même la gestion des ressources la plus disciplinée n'offre aucune protection contre l'intrusion systémique d'eau salée. Lorsque l'eau salée a inondé les jardins après le cyclone Aila en 2009, la culture domestique d'espèces botaniques clés a été anéantie instantanément.

Des flores médicinales essentielles telles que le neem, l'ashwagandha, l'haritaki et le Typha – localement connu sous le nom de hogla – deviennent pratiquement impossibles à localiser dans des zones comme Koyra. Les guérisseurs, trouvant leurs étagères vides, sont contraints de renvoyer les patients les mains vides. Décrivant ce bouleversement écologique, le professeur Md Abdur Rahim, président du département de génétique et d'amélioration des plantes à l'Université agricole de Sher-e-Bangla, a observé que la salinité croissante réécrit progressivement la composition de la forêt, permettant aux espèces tolérantes au sel de prospérer tandis que les plantes médicinales délicates disparaissent silencieusement.

Ce changement révèle une vulnérabilité fondamentale dans l'autosuffisance hors réseau. Alors que les espèces résistantes au sel remplacent les plantes médicinales délicates, la principale ligne de soins de santé de base de la région est tranquillement en train d'être effacée. L'infrastructure médicale formelle reste largement hors de portée de ces communautés côtières, les laissant coincées entre un système de santé moderne qu'elles ne peuvent pas se permettre et un système traditionnel qui se dissout rapidement dans le sel.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com