Restitution à Oxford : Le long chemin du retour pour les restes ancestraux Naga

Il faut six ans de négociations minutieuses, semble-t-il, pour qu'une institution universitaire de premier plan réalise que conserver des restes humains étrangers dans des vitrines pourrait être intenable. Le Pitt Rivers Museum de l'Université d'Oxford a enfin conclu ses discussions avec les représentants du peuple Naga, acceptant de restituer 39 parties du corps ancestrales à leur foyer dans le nord-est de l'Inde.

Les objets en question – qui comprennent des fragments de crâne, un doigt et un morceau de cuir chevelu avec des cheveux – ont été exposés à Oxford pendant huit décennies. Ils constituaient une infime fraction d'une vaste collection assemblée en grande partie grâce aux efforts coercitifs des administrateurs coloniaux britanniques James Philip Mills et John Henry Hutton. Au total, le musée universitaire détient plus de 6 500 artefacts Naga, dont près de neuf cents étaient activement exposés au public jusqu'en 2020. C'est cette année-là que le musée a brusquement retiré les restes humains de l'exposition dans le cadre d'une refonte institutionnelle visant à aborder son héritage colonial.

Ce qui a suivi fut une campagne prolongée menée par la base. L'anthropologue Naga Dolly Kikon a initié le contact avec le musée en 2020 après avoir lu son examen interne. À son crédit, Oxford a répondu dans les vingt-quatre heures, mais transformer la bonne volonté en restitution tangible a nécessité un large effort civique. Le Forum pour la réconciliation Naga a ensuite lancé une équipe communautaire nommée Recover, Restore and Decolonise, envoyant des bénévoles dans des villages reculés des zones frontalières près du Myanmar pour informer les populations locales et bâtir un consensus qui a finalement impliqué des églises, des groupes de la société civile et des chefs tribaux.

En 2025, une délégation Naga officielle s'est rendue à Oxford pour déposer une réclamation officielle. Pour ceux qui visitaient le caveau, voir des restes ancestraux catalogués comme des spécimens scientifiques a provoqué une colère et une indignation compréhensibles, reflétant une trace physique de la violence coloniale passée. Pourtant, l'effort est resté discipliné et axé sur l'obtention d'un retour digne plutôt que de sombrer dans des griefs performatifs.

La directrice du musée, Laura Van Broekhoven, a confirmé que les formalités administratives étaient en cours pour faciliter le transfert. Une délégation retournera à Oxford en novembre pour une remise officielle, les restes devant arriver dans la capitale de l'État, Kohima, avant la fin de l'année pour une cérémonie d'inhumation traditionnelle. Six ans de délibérations bureaucratiques peuvent paraître excessifs aux observateurs extérieurs, mais pour la communauté Naga, le retour de leurs ancêtres offre une rare mesure de résolution historique.

Écrit par Freya Stensrud freya.stensrud@alpineweekly.com