Récupération mortelle : Pourquoi la dernière épidémie de charbon en Zambie est une histoire de faim

Lorsque les protéines de base sont un combat quotidien, un hippopotame mort gisant sur une berge ressemble moins à un danger biologique qu'à un repas immédiat. Dans la province de Muchinga, en Zambie, ce calcul désespéré a une fois de plus produit des résultats prévisibles et dangereux. Les autorités ont émis des avertissements urgents suite à une épidémie de charbon autour de la rivière Munyamadzi, où les villageois locaux se sont mis à récupérer de la faune morte, envoyant douze personnes dans des établissements médicaux pour traitement.

Le carnage parmi la faune de la région est grave depuis que l'épidémie a éclaté en juillet. Les décomptes officiels de la zone de gestion de la faune de Munyamadzi enregistrent la mort de 46 hippopotames, huit éléphants, cinq buffles et un crocodile. Pourtant, le problème central reste le comportement humain dicté par la nécessité économique. Norman Chipakupaku, coordinateur national de l'Unité de gestion et d'atténuation des catastrophes, a décrit la sombre réalité : La triste histoire concernant la mort de cette faune est que les carcasses ont fini par être consommées par la population locale – c'est de cela qu'ils dépendent pour leur nourriture.

En réponse, les autorités de l'État ont suspendu la chasse sur le territoire affecté, tandis que des enquêtes de laboratoire et une surveillance sur le terrain tentent de cartographier l'étendue géographique complète de l'infection. Le public a été prié d'éviter de consommer, de manipuler ou de commercialiser de la viande provenant de tout animal mort naturellement ou dans des circonstances inconnues. La question de savoir si de telles interdictions peuvent être effectivement appliquées dans des communautés reculées où la faim l'emporte régulièrement sur les décrets administratifs est une toute autre affaire.

La menace biologique elle-même n'est guère nouvelle dans la région. Causée par la bactérie Bacillus anthracis, la maladie repose sur des spores à longue durée de vie qui restent en dormance dans le sol pendant des années avant de pénétrer chez les animaux de pâturage par inhalation ou par des plaies ouvertes. Bien que le charbon soit endémique en Zambie, les décès humains sont relativement rares, même si des incidents passés illustrent l'ampleur potentielle de la menace. Une grave épidémie en 2023 a touché neuf des dix provinces du pays et coûté quatre vies, tandis qu'une crise encore plus importante en 2011 a infecté plus de 500 personnes et en a tué cinq après que les habitants aient consommé de la viande d'hippopotames infectés.

Pour l'instant, aucun décès humain n'a été signalé lors de la dernière épidémie, et les douze patients infectés reçoivent des soins médicaux. Pourtant, tant que les populations rurales resteront tributaires de la collecte opportuniste de viande, l'émission d'avertissements depuis Lusaka ne fera que peu pour briser un cycle où les directives de santé publique se heurtent directement à l'impératif fondamental de se nourrir.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com