Quand le patrimoine s'essouffle dans un été sec

Une locomotive à vapeur est charmante jusqu'à ce que la campagne environnante ressemble à un tas d'allumettes. Dans le Surental lucernois, c'est la dure réalité pour le Sursee-Triengen-Bahn, qui a gardé sa locomotive à vapeur au dépôt parce que la chaleur, la sécheresse et le vent ont poussé le risque d'incendie trop loin.

La ligne traverse la vallée depuis 1912 et n'a jamais été électrifiée, ce qui en faisait autrefois une belle relique et rend maintenant les opérations plus compliquées. Sur le parcours d'environ neuf kilomètres, la compagnie propose normalement un voyage historique à vapeur par mois en été. Cette fois, la course du dimanche a été annulée. Matthias Emmenegger, le directeur général, a déclaré que le risque d'incendie était tout simplement trop élevé.

L'inquiétude n'est pas théorique, et c'est là que la nostalgie rencontre la physique. Une locomotive à vapeur peut libérer des braises à deux endroits : à la cheminée, où même un pare-étincelles ne peut pas exclure complètement les particules incandescentes dans l'échappement, et dans le foyer lui-même, où le charbon brûle sur une grille avec de l'air circulant à travers. Dans les conditions actuelles, même la plus petite braise pourrait enflammer une prairie sèche ou un champ de céréales. Le patrimoine, c'est très bien, mais pas s'il s'accompagne d'un risque d'incendie criminel.

Le canton de Lucerne a maintenu une interdiction absolue de feu dans et près des forêts depuis le 25 juin. L'interdiction s'applique également le jour de la fête nationale, selon le canton. En Suisse centrale, Uri a jusqu'à présent été le seul autre canton à imposer une interdiction de feux d'artifice pour le 1er août. La région est, en d'autres termes, passée d'un été de carte postale à une prudence administrative.

Le Sursee-Triengen-Bahn n'est pas seul dans cette situation difficile. Rigi Bahnen AG a annulé les trois voyages prévus la semaine prochaine avec sa locomotive à vapeur à crémaillère de Goldau au Rigi. Le Brünig-Dampfbahn restera également inactif dimanche entre Interlaken Ost et Giswil. Sur la route de montagne de la Furka, la vapeur circule toujours entre Realp dans l'Uri et Gletsch dans le Valais, mais de Gletsch à Oberwald, une locomotive diesel a pris le relais en raison du danger d'incendie de forêt. Le Dampfbahn-Verein Zürcher Oberland a quant à lui utilisé un train électrique historique au lieu de la vapeur dimanche dernier.

Pour le Sursee-Triengen-Bahn, il n'y a pas de substitut facile. La ligne n'est pas électrifiée, et garder une locomotive diesel prête pour de rares urgences serait coûteux et, de l'avis de la compagnie, peu rentable. Emmenegger affirme qu'il est inutile de forcer la situation. C'est un jugement assez sobre dans un pays qui aime ses traditions surtout quand elles peuvent être préservées sans trop d'inconvénients.

La question plus intéressante est de savoir ce qui va suivre. Les opérateurs envisagent maintenant si les trajets à vapeur de juin et juillet devraient être déplacés au printemps et à la fin de l'automne. Le prochain voyage à vapeur est prévu pour fin août, et jusqu'à 300 amateurs de chemins de fer achètent généralement des billets. Ils auront déjà marqué la date. La météo, naturellement, n'est pas tenue de coopérer.

Écrit par Sandy van Dongen

sandy.vandongen@alpineweekly.com