Les infections évitables sont toujours à l'origine d'un nouveau cancer sur huit

Le cancer est généralement abordé comme s'il était apparu de nulle part, une loterie cruelle sans règles évidentes. Les derniers chiffres du Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC) suggèrent quelque chose de moins flatteur pour les systèmes de santé publique : en 2024, environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer dans le monde ont été causés par des virus, des bactéries et des parasites. Cela représente 12 % de tous les nouveaux cas, soit un sur huit, si l'on préfère des ratios qui ressemblent moins à une feuille de calcul et plus à un avertissement.

Les auteurs de l'étude ne prétendent pas que le problème est mystérieux. Harriet Rumgay, scientifique au sein de la branche de surveillance du cancer du CIRC et co-autrice du rapport, a déclaré que malgré les progrès en matière de vaccination et de dépistage, les cancers liés aux infections restent un défi mondial majeur et que le fardeau pèse de manière disproportionnée sur les pays à revenu faible et intermédiaire. Elle a ajouté que le contrôle des infections peut jouer un rôle majeur dans la réduction du fardeau mondial du cancer. Gary Clifford, le co-auteur principal, a soutenu que l'investissement dans de nouveaux outils de prévention pourrait avoir le plus grand impact.

La liste des coupables infectieux est plus longue que beaucoup ne l'aimeraient. L'étude recense 12 agents infectieux cancérigènes pour l'homme, y compris des virus, une bactérie et des parasites. Le virus d'Epstein-Barr en fait partie. Il est parmi les virus humains les plus courants au monde, n'a pas de vaccin approuvé et peut causer six cancers différents, dont le cancer de la gorge et de l'estomac. L'écart entre les connaissances scientifiques et la prévention pratique reste douloureusement familier.

Parmi les coupables les plus connus, Helicobacter pylori arrive en tête. Cette bactérie de l'estomac, souvent associée aux ulcères gastriques, a causé 760 000 nouveaux cas de cancer en 2024, soit 4 % du total. Elle est liée au cancer de l'estomac non-cardia et cardia, ainsi qu'à une forme de lymphome non hodgkinien qui s'y développe. Le papillomavirus humain a suivi de près, avec 750 000 nouveaux cas, et le virus de l'hépatite B est venu ensuite. Le VPH peut provoquer huit types de cancer, du cancer du col de l'utérus et du pénis au cancer du larynx. Les auteurs notent que tous les cancers du col de l'utérus peuvent être attribués au VPH, ce qui fait du virus une cible évidente pour le dépistage et la vaccination, à condition que les gouvernements puissent gérer l'arithmétique de base de la prévention.

Le fardeau n'est pas réparti de manière égale, car bien sûr il ne l'est pas. Les pays à revenu faible et intermédiaire représentaient près des trois quarts des cancers attribuables aux infections. L'Asie de l'Est a enregistré le plus grand nombre, avec 990 000 cas en 2024, soit 42 % du total mondial, principalement en raison de H. pylori et de l'hépatite B. L'Afrique subsaharienne a eu la part la plus élevée : un quart de tous les cancers y étaient liés à des infections, principalement en raison de maladies liées au VPH. L'Europe du Nord, de l'Ouest et du Sud, l'Amérique du Nord et l'Océanie étaient les régions les moins touchées.

La géographie reflète également des choix politiques, et pas seulement la biologie. En Asie de l'Est, le Japon, la Corée du Sud et la Chine ont des programmes de dépistage basés sur la population utilisant l'endoscopie pour lutter contre les taux élevés de cancer gastrique, dont une grande partie est causée par Helicobacter pylori. Comme l'endoscopie est invasive et coûteuse, plusieurs pays européens testent plutôt des programmes de dépistage et de traitement de H. pylori, utilisant des tests non invasifs pour identifier l'infection et l'éliminer avec des antibiotiques ciblés. La leçon n'est pas subtile : là où la prévention est organisée, les dégâts sont moindres ; là où elle est négligée, le fardeau du cancer continue d'arriver avec une régularité désagréable.

Écrit par Sandy van Dongen sandy.vandongen@alpineweekly.com