Le problème de la sécheresse en Europe ne se limite plus à la pluie

L'Europe a un problème de sécheresse, mais l'ancienne explication ne suffit plus. Une nouvelle étude menée par des scientifiques internationaux indique que le changement climatique d'origine humaine a aggravé les conditions de sécheresse sur le continent en faisant de la chaleur extrême le principal moteur de la perte d'humidité. La pluie compte, bien sûr. Pourtant, la vérité la plus inconfortable est que la chaleur cause désormais une grande partie des dégâts.

La situation sur le terrain n'est guère subtile. De la France à la Roumanie, les rivières ont des niveaux bas, des restrictions d'eau sont en place et les incendies de forêt ont déjà fait des ravages après une vague de chaleur historique en juin. L'étude, publiée jeudi, affirme que le climat plus chaud d'aujourd'hui a accéléré l'assèchement des sols, des lacs et des rivières, laissant une grande partie de l'Europe plus exposée à des conditions de sécheresse extrême que ce qu'une génération passée n'aurait pu facilement imaginer.

Mariam Zachariah, co-auteure de l'étude World Weather Attribution et travaillant à l'Imperial College de Londres, a déclaré que la sécheresse n'était pas principalement une histoire de faibles précipitations. Elle a plutôt souligné qu'il s'agissait d'une atmosphère plus chaude créant de plus grands déficits d'humidité sur terre. Son argument est assez simple : même là où les précipitations n'ont pas beaucoup changé, ou peuvent même augmenter de manière saisonnière, le risque de sécheresse peut toujours grimper parce que l'air lui-même est plus avide.

Ce n'est pas une figure de style. Une atmosphère plus chaude peut retenir environ sept pour cent de vapeur d'eau supplémentaire pour chaque augmentation de 1°C de température, ce qui signifie qu'elle peut extraire plus d'humidité du sol et de la végétation. L'Europe s'est déjà réchauffée d'environ 1,4°C depuis 1850-1900, principalement en raison du charbon, du pétrole et du gaz. Le résultat est prévisible, même s'il est gênant pour quiconque aime prétendre que la physique négocie.

Dominik Schumacher de l'ETH Zurich a déclaré que la chaleur récente était suffisante pour assécher même des régions relativement humides en quelques mois. Il a décrit une réaction en chaîne : l'air plus chaud assèche le sol, le sol plus sec se réchauffe davantage, et la terre devient un combustible plus facile pour les incendies de forêt. C'est le genre de boucle de rétroaction qui fait des sécheresses plus qu'un événement météorologique ; elles deviennent une défaillance systémique.

Les chercheurs ont comparé la sécheresse actuelle dans un monde plus chaud à un climat 1,4°C plus froid, en utilisant des données météorologiques et des modèles informatiques d'Europe, des États-Unis et du Royaume-Uni. Leurs conclusions étaient frappantes. Les sols extrêmement secs étaient cinq fois plus probables en Europe de l'Ouest qu'ils ne l'auraient été sans le changement climatique, et 11 fois plus probables en Europe de l'Est. La demande évaporative de l'atmosphère — son appétit pour l'humidité des sols et des plantes — était environ 80 fois plus probable entre avril et juin en Europe de l'Ouest.

Le service de surveillance du changement climatique Copernicus a déclaré que le mois dernier a été le juin le plus chaud jamais enregistré en Europe de l'Ouest, et la vague de chaleur a été liée à des milliers de décès supplémentaires. Le message de l'étude n'est donc pas seulement que l'Europe se réchauffe, mais que la chaleur modifie les mécanismes de la sécheresse elle-même. Dans un continent jonglant déjà avec le stress hydrique, le risque d'incendie et la complaisance politique, c'est une amélioration coûteuse que personne n'a commandée.

Écrit par Christiane Hofreiter christiane.hofreiter@alpineweekly.com