Comment un crash de Pan Am en 1952 continue de façonner la manière dont les compagnies aériennes informent les passagers

Pendant la majeure partie de sa vie post-crash, le Clipper Endeavor a existé principalement comme une ligne dans l'histoire de l'aviation et un conte édifiant qui avait disparu de la mémoire publique. Aujourd'hui, l'avion de Pan American Airways a été retrouvé à 610 mètres sous le niveau de la mer au large des côtes de Porto Rico, et avec lui vient un rappel inconfortable : de nombreux rituels que les passagers subissent maintenant avant le décollage ont été écrits par la catastrophe.

L'avion s'est écrasé le 11 avril 1952, peu après le décollage, suite à une défaillance de plusieurs moteurs. Il transportait 64 passagers et cinq membres d'équipage en direction de New York. L'impact lui-même a été survécu par toutes les personnes à bord, ce qui semble presque miséricordieux jusqu'à l'arrivée du reste de l'histoire. L'avion a coulé rapidement, les passagers n'ont pas pu trouver facilement les gilets de sauvetage et les radeaux, et seulement 17 des 69 personnes à bord ont survécu. L'aviation a toujours aimé se décrire comme plus sûre que jamais ; voici une des raisons.

L'épave a été trouvée par un drone équipé d'un sonar lors d'une expédition menée par la Air/Sea Heritage Foundation, en collaboration avec Expedition Unknown de Discovery Channel et d'autres organisations. Les chercheurs avaient réduit la zone de recherche probable à 10 miles nautiques carrés du fond marin de l'Atlantique en utilisant des dossiers historiques, des données météorologiques et des documents d'une audience publique à Porto Rico, y compris une carte dessinée par des pilotes de l'armée de l'air qui avaient été témoins de l'accident. Une première tentative en 2024 a été abandonnée en raison du mauvais temps, mais l'équipe est revenue dans de meilleures conditions et a trouvé l'avion le 2 juin lors du premier passage du drone dans la zone.

Une étude photographique de suivi a confirmé l'identification. L'épave s'était brisée en deux sections, et les images montraient toujours le logo Pan Am et le nom de l'avion sur le fuselage. Russ Matthews, président de la Air/Sea Heritage Foundation, a déclaré que l'équipe était stupéfaite et ravie par la découverte, tout en étant également humble face à ce qui s'y était passé il y a si longtemps. C'est une réaction sensée. Certaines découvertes sont des trophées ; celle-ci est une entrée de grand livre dans le prix d'un vol plus sûr.

La signification plus large du crash est assez claire. John Cox, expert en sécurité aérienne, a déclaré que la confusion après l'accident était devenue un catalyseur pour les règles modernes exigeant un meilleur équipement de flottaison dans les avions et des briefings pré-vol sur la façon de l'utiliser. Aujourd'hui, le personnel de cabine est tenu d'expliquer où se trouvent les issues de secours, où sont rangés les gilets de sauvetage et comment les gonfler. La routine est si familière que les passagers écoutent à peine, ce qui est plutôt le but. La sécurité fonctionne mieux quand elle est ennuyeuse.

Matthews s'est intéressé à l'affaire pour la première fois en 2019 après avoir lu un article sur une étiquette de bagage du vol qui s'était échouée en Floride. Il a ensuite déclaré qu'il était étonné qu'une histoire aussi importante ait largement disparu de la mémoire publique. La recherche a été basée sur des rapports du Civil Aeronautics Board, le prédécesseur de l'Administration fédérale de l'aviation américaine, et sur le type de travail d'enquête archivistique qui fait rarement la une des journaux à moins qu'il ne produise un résultat.

Josh Gates, animateur d'Expedition Unknown, a déclaré qu'à chaque fois que des passagers montent à bord d'un avion aujourd'hui, ils sont plus en sécurité grâce à ce qui est arrivé au Clipper Endeavor et à ses passagers il y a trois quarts de siècle. Il a raison, et la découverte pourrait également offrir un certain espoir aux familles des personnes perdues dans d'autres accidents océaniques, y compris le vol 370 de Malaysia Airlines. L'épave figurera dans un épisode spécial d'Expedition Unknown cet automne. L'avion est enfin visible à nouveau ; la leçon, malheureusement, n'est jamais vraiment partie.

Écrit par Freya Stensrud

freya.stensrud@alpineweekly.com