Le problème de sécheresse de l'Europe devient un problème de chaleur

L'Europe est confrontée à un problème de sécheresse, mais l'explication habituelle ne suffit plus. Une nouvelle étude révèle que les périodes de sécheresse du continent sont de plus en plus causées par la chaleur extrême, qui assèche le sol plus vite que la pluie ne peut le réapprovisionner. Il en résulte une forme de dommage climatique moins poétique et plus coûteuse : les récoltes échouent, les rivières rétrécissent, les systèmes énergétiques vacillent et les ménages paient la facture.

Les chiffres sont déjà sombres. La France se dirige vers sa pire récolte de maïs en 50 ans. La Roumanie a perdu plus d'un million d'hectares de cultures. Partout en Europe, les faibles niveaux des rivières perturbent les voies navigables et exercent une pression sur la production d'énergie. Ce qui était autrefois un problème météorologique est maintenant un problème de chaîne d'approvisionnement, un problème énergétique et, inévitablement, un problème politique.

World Weather Attribution, un groupe international de climatologues, a examiné les tendances des précipitations, la sécheresse agricole et l'évapotranspiration potentielle – la capacité de l'atmosphère à extraire l'humidité du sol et de l'eau. Des scientifiques de 12 pays européens ont conclu que le facteur décisif n'est pas simplement un manque de pluie. C'est la chaleur. En Europe de l'Ouest, les sécheresses agricoles des sols sont désormais cinq fois plus probables à cause du changement climatique. En Europe de l'Est, où les conditions sèches persistent depuis six mois, elles sont 11 fois plus probables.

L'étude a également révélé que les vagues de chaleur à l'origine de ces conditions sont bien plus fréquentes qu'elles ne l'étaient auparavant. En Europe de l'Ouest, de tels événements sont désormais environ 80 fois plus probables que dans un monde sans changement climatique. En Europe de l'Est, ils sont environ 40 fois plus probables. Cela signifie qu'un déficit de précipitations qui aurait pu autrefois provoquer une période de sécheresse gérable peut désormais basculer en sécheresse grave simplement parce que l'air est plus assoiffé qu'avant.

Le Dr Sarah Kew de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas a déclaré que le climat européen change rapidement et que la chaleur extrême devient le principal moteur de la sécheresse sur le continent. Le Dr Dominik Schumacher de l'ETH Zurich a ajouté que le phénomène est déjà visible au printemps, avant même le début de l'été, car l'air plus chaud extrait l'humidité des rivières, des lacs, des réservoirs et du sol de manière plus agressive. L'ancien modèle de sécheresse — pas de pluie, pas d'eau — cède la place à quelque chose de moins ordonné et de plus coûteux.

Les dégâts ne s'arrêtent pas à la porte de la ferme. Merel Laauwen de l'Université de Wageningen et de la Recherche a averti que les pertes de récoltes, les faibles niveaux des rivières et les restrictions d'utilisation de l'eau menacent de faire grimper le prix de l'alimentation et de l'énergie, les ménages à faibles revenus étant les plus touchés. Elle a également noté que les plans de gestion de la sécheresse ne sont toujours pas obligatoires au sein de l'UE, ce qui rend la préparation inégale entre les pays. Pour une institution qui excelle dans la production de documents, c'est une omission plutôt gênante.

Les perspectives s'assombrissent à mesure que les températures augmentent. L'étude indique que les conditions actuelles se produisent déjà avec un réchauffement de 1,4°C. Si les émissions mondiales poussent les températures à 2,8°C, comme prévu, la probabilité de ces conditions d'évaporation intenses pourrait doubler. Le Dr Mariam Zachariah de l'Imperial College London a averti que les étés torrides et secs pourraient devenir une caractéristique annuelle en Europe si des mesures ne sont pas prises rapidement.

Simon Stiell, secrétaire exécutif de l'ONU Changements Climatiques, a qualifié l'aggravation des sécheresses d'alerte rouge indubitable et a déclaré qu'elles deviendraient plus sévères et plus coûteuses tant que le charbon, le pétrole et le gaz resteraient au centre du mix énergétique mondial. Sa prescription était familière : passer plus rapidement aux énergies renouvelables, électrifier les économies et investir dans la résilience. Le message est peut-être répétitif, mais les sécheresses font de leur mieux pour rendre cette répétition coûteuse.

Écrit par Martina Kirchner martina.kirchner@alpineweekly.com