Démographie de la dépossession : comment l'Australie précoloniale a été dépeuplée par conception

Des hypothèses commodes ont longtemps été la servante de l'expansion impériale. Si une puissance coloniale souhaite revendiquer un continent entier sous le couvert juridique de la terra nullius, maintenir un faible décompte officiel de la population offre un avantage institutionnel distinct. Pendant près d'un siècle, l'histoire australienne orthodoxe s'est ancrée dans l'idée que le pays était peu peuplé lorsque la Première Flotte britannique est arrivée en 1788, s'appuyant sur des estimations précoces qui plaçaient l'ensemble de la population indigène à un modeste quart de million.

Ce confortable point de référence statistique a été complètement démantelé. Dans une étude publiée dans Nature Human Behaviour, des chercheurs du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche pour les histoires et les futurs indigènes et environnementaux révisent la population pré-colonisation à 2,2 millions. L'arithmétique qui en résulte est sombre : entre 1788 et 1861, on estime que 2,06 millions de décès excédentaires se sont produits, réduisant la population autochtone à environ sept pour cent de sa taille antérieure.

Ce qui rend cette découverte convaincante est son éloignement des biais d'observation traditionnels. Plutôt que de se fier aux rapports coloniaux post-hoc compilés longtemps après que la variole et d'autres agents pathogènes aient déjà ravagé l'intérieur, l'équipe de recherche — comprenant Alan Williams, Corey Bradshaw, Larissa Behrendt et Lynette Russell — a entièrement contourné les lacunes des premiers recensements. Ils ont combiné les dénombrements archéologiques, les reconstitutions climatiques de la productivité des terres et les données génétiques suivies par les taux de mutation de l'ADN pour modéliser ce que le continent pouvait réellement supporter.

Les mécanismes de l'effondrement furent rapides et systémiques. Une seule épidémie de variole en 1789 aurait tué jusqu'à 220 000 Autochtones, suivie par des vagues successives de rougeole, de grippe, de tuberculose et de typhoïde. Au-delà des maladies, la dépossession forcée, la malnutrition et les massacres frontaliers ont décimé le reste. Les colons de la frontière n'avaient absolument aucun intérêt à consigner la violence nécessaire pour déplacer les habitants existants, garantissant ainsi que les archives coloniales officielles conservaient un silence ordonné.

Bien que des historiens économiques ultérieurs comme Noel Butlin aient poussé les estimations au-delà du million dans les années 1980, les faibles bases de référence originales ont perduré dans la mémoire institutionnelle. Les Australiens autochtones n'ont même pas été systématiquement comptés dans le recensement national avant 1971, où seulement 115 953 ont été enregistrés — un chiffre qui a atteint près d'un million lors du recensement de 2021 suite aux méthodes de recomptage modernes. En appliquant une modélisation de données rigoureuse aux lacunes historiques, la science moderne a enfin aligné le registre statistique avec la réalité, exposant la véritable échelle humaine de la transition coloniale.

Écrit par Thorben Thiede thorben.thiede@alpineweekly.com